Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто-желтому коту.
     - Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.
     - Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени очень нужны новые воины.
     - Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер - предупредил Львиное Сердце. - Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем тебя в наше племя. Или ты будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или вернешься в дом Двуногих. Или - или. Нельзя стоять лапами одновременно на двух бревнах.
     Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спинке Рыжика. Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали такое, о чем он и подумать не мог!
     - Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней жизни? - вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. - Осознаешь ли ты, какую цену тебе придется заплатить за теплый дом и еду?
     Рыжик удивленно посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивительными кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роскошная была у него жизнь?
     - Я точно могу сказать, что ты все еще кот, - продолжала Синяя Звезда, - несмотря на то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.
     - Как это "все еще кот"? - не понял Рыжик.
     - Двуногие еще не водили тебя к Резчику, -зловеще промяукала Синяя Звезда. - Тогда бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову драться с боевым котом!
     Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым с тех пор как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезда?
     - Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, - продолжала Синяя Звезда. - В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные. От всех членов племени потребуется верность и усердие. Будет много тяжелой работы. Если понадобится, ты должен будешь защищать свое племя - порой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много. Но за это ты будешь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты почувствуешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всегда будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.
     У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую жизнь, которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли он жить так наяву?
     От этих мыслей его отвлек голос Львиного Сердца.
     - Пойдем, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других дозорных. Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.
     Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.
     - Погодите, - мяукнул Рыжик. - Можно я подумаю над вашим предложением?
     Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.
     - Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать тебя здесь, на этом месте, - сказала она. - Тогда и дашь ответ.
     Синяя Звезда тихо, но требовательно мяукнула, и в тот же миг три кошки исчезли в темных зарослях.
     Рыжик моргнул. Изумленный, растерянный, он поднял мордочку к небу - там, за сплетением листьев папоротника, в чистом небе сияли бесчисленные звезды. В вечернем воздухе все еще чувствовался запах диких котов. И когда Рыжик шел к дому, у него внутри появилось какое-то странное ощущение, словно кто-то тянет его обратно, в лесную глушь. Легкий ветерок приятно теребил его пушистую шкурку, а сухие листья, казалось, нашептывали во тьме его имя.

Глава III

     Наутро, когда Рыжик спал после ночной прогулки, он снова увидел сон про мышь. Он шел без ошейника и в лунном свете углядел шуструю беглянку. Но на этот раз он знал, что за ним наблюдают. Из темного леса на него были устремлены десятки горящих глаз. Так в его сон вошли коты из племени.
     Рыжик проснулся, мигая от яркого солнечного света, заливающего кухонный пол. Нагретая солнцем шерсть казалась густой и тяжелой. Миска была полна до краев, а поилка - чистой и наполненной свежей, чуть горьковатой водой Двуногих. Рыжику больше нравилась вода из лужи, но когда было жарко или очень хотелось пить, проще, конечно, было полакать из поилки. Сможет ли он когда-нибудь отвыкнуть от такой вольготной жизни? Он поел, потом через кошачью лазейку вышел в сад. День обещал быть теплым, и в саду было не продохнуть от запаха цветущих кустов
     - Привет, Рыжик! - промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. - Ты должен был проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки.
     - Ну и как, удалось поймать хоть одного? - спросил Рыжик. Чумазик зевнул и облизал нос.
     - Была охота связываться! Я уже дома наелся до отвала. А ты почему так поздно вышел? Вчера ты, кажется, кивал на Генри, что он все время спит, а сегодня сам не лучше.
     Рыжик сел у забора на прохладную землю и аккуратно обернул хвост вокруг передних лап.
     - Я ночью в лес ходил, - напомнил он своему приятелю. И сразу почувствовал, как кровь закипела в его жилах и все шерстинки на спинке напряглись.
     Чумазик посмотрел на него сверху вниз, глаза его округлились.
     - Ой, правда, я и забыл! Как там было-то? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали?
     Рыжик не торопился с ответом: он не знал как объяснить старому другу, что на самом деле с ним произошло.
     - Я встретил там диких котов, - начал он было рассказывать.
     - Да ну? - Чумазик был потрясен. - И вы устроили драку?
     - Вроде того. - Рыжик вновь почувствовал прилив сил, как только вспомнил о том, какая сила у котов из племени.
     - Тебя ранили? Что случилось-то? - нетерпеливо выспрашивал Чумазик.
     - Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы...
     - И ты подрался сразу со всеми тремя! - перебил его Чумазик, и хвост его задрожал от нетерпения.
     - Нет! - коротко мяукнул Рыжик. - Только с самым младшим, еще двое подошли потом.
     - Почему же они тебя на разорвали на клочки?
     - Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом... - Рыжик замолк, не решаясь продолжать.
     - Что?! - нетерпеливо мяукнул Чумазик.
     - Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевелил усами.
     - Нет, правда! - сказал Рыжик.
     - А зачем ты им понадобился?
     - Не знаю, - честно признался Рыжик. -Думаю, им в племени нужны лишние лапы.
     - Странно все это, - задумчиво промяукал Чумазик. - На твоем месте я бы им не доверял.
     Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понять той страстной тоски, которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе.
     - А я им доверяю, - тихо промурлыкал Рыжик. - И я уже решился. Я уйду к ним.
     Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.
     - Пожалуйста, не уходи. Рыжик, - тревожно замяукал он. - Я же тебя тогда уже не уви-жу...
     Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.
     - Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с кем угодно найдешь общий язык!
     - Но он же будет не такой, как ты... - загрустил Чумазик.
     Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.
     - Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже стану другим.
     Чумазик удивился.
     - К Резчику? - переспросил он.
     - К Ветеринару, - объяснил Рыжик. - После этого все меняются, как Генри.
     Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.
     - Но с Генри все в порядке, - пробормотал он. - То есть, конечно, он стал ленивее, но он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.
     Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.
     - Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.
     Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим носиком.
     - Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.
     Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Чумазиком прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Все чувства его обострились, как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце поднималось все выше, и Рыжик с замиранием сердца подумал: "Неужели Львиное Сердце и правда будет ждать меня?" Он уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых друзей: мысленно он был уже не с ними, а далеко в лесу.
     Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробираться к лесу. С Чумазиком он распрощался. Теперь он думал только о лесе и о котах, которые там живут.
     Дойдя до того места, где вчера вечером встретил боевых котов, он сел и потянул носом воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солнечных лучей, поэтому здесь было не жарко. То тут, то там солнечный луч пробивался сквозь листву и золотил лесную траву. Рыжик уловил знакомый кошачий запах, но не мог понять, свежий это запах или вчерашний еще не выветрился. Он поднял голову и принюхался.
     - Тебе многому придется научиться, - промяукал низкий голос.
     - Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот.
     Рыжик увидел зеленые глаза, блеснувшие из-под куста ежевики. Теперь он узнал запах. Это был Львиное Сердце.
     - Можешь определить, один я или нет? - спросил золотисто-желтый кот, выходя из тени на свет.
     Рыжик быстро нюхнул воздух еще раз. Запахи Синей Звезды и Клубка еще не улетучились, но были не так сильны, как накануне ночью.
     Не очень уверенно он промяукал:
     - Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет.
     - Правильно, - мяукнул Львиное Сердце. -Зато есть кто-то другой.
     Рыжик замер от неожиданности - на поляне показался еще один боевой кот.
     - Это Буран. - промурлыкал Львиное Сердце. - Один из старший воинов Грозового племени.
     Рыжик посмотрел на кота, и от страха по спине его пробежал холодок. Неужели он попал в западню? Перед ним стоял котище - великан и глядел на него сверху вниз. У него был белый, как снег, густой мех, а глаза были желтые, как прогретый речной песок. Рыжик с испугу прижат уши и весь напружинился. приготовившись драться.
     - Успокойся, пока страх не выдал тебя. - рыкнул Львиное Сердце. - Мы здесь для того, чтобы проводить тебя в наш лагерь.
     Буран, вытянув нос, стал с интересом обнюхивать Рыжика, а тот сидел ни жив ни мертв и даже задержал дыхание на всякий случай.
     - Привет, юнец. - промурлыкал белый кот. - Наслышан о тебе.
     Рыжик склонил голову в приветствии.
     - Пошли, доберемся до лагеря - там и поговорим, - приказал Львиное Сердце, и в тот же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжик вскочил на четыре лапы и поспешил за ними.

***

     Два воина мчались по лесу, не оглядываясь на Рыжика и очень скоро он стал выдыхаться. Они чуть притормаживали только тогда, когда путь им преграждало упавшее дерево, через которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, а Рыжику приходилось перелезать через него, карабкаться вверх, потом вниз. Они пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен, перепрыгивали через глубокие канавы, прорытые дурно пахнущими созданиями, которыми управляют Двуногие. Сидя в надежном укрытии за садовой оградой, Рыжик часто слышал, как они ревут и всхрапывают вдалеке.
     Одна канава оказалась такой широкой, что не перепрыгнуть: на дне ее была мутная, стоялая вода. Дикие коты, не задумываясь, перешли ее вброд.
     Рыжик никогда даже лапой не касался воды. Но он не хотел показаться трусом, поэтому закрыл глаза и шагнул следом за ними, стараясь не обращать внимания на неприятную влагу, от которой шерсть у него на брюшке стала мокрой.
     Наконец Львиное Сердце и Буран сделали остановку. Рыжик подбежал к ним и встал рядом, пытаясь отдышаться. Воины вышли на голую скалу, нависшую над небольшим овражком.
     - Теперь до лагеря уже недалеко, - мяукнул Львиное Сердце.
     Рыжик попытался увидеть внизу в кустах хоть какие-нибудь признаки жизни: не колыхнется ли ветка, не блеснет ли где мех, - но глаза его не углядели ничего особенного - все те же дикие невысокие заросли, как и повсюду в лесу.
     - А ты носом. Ты должен почуять, - зашипел ему на ухо Буран.
     Рыжик закрыл глаза и принюхался. Буран правду говорил. Местный запах был совсем не похож на кошачий, к которому он привык. В воздухе пахло - и очень сильно - множеством самых разных котов и кошек.
     Он понимающе кивнул и объявил:
     - Я чую котов. Львиное Сердце и Буран обменялись довольными взглядами.
     - Со временем, если тебя примут в племя, ты будешь знать каждый кошачий запах по имени, - промяукал Львиное Сердце. - Следуй за мной! - И стал проворно спускаться по камням на самое дно оврага, продираясь сквозь густые заросли утесника - кустарника с желтыми цветами.
     Рыжик направился за ним, последним шел Буран. Рыжик, уклоняясь от колючих веток, заметил, что под его лапами трава примята - это была хорошо утоптанная множеством лап, крепко пахнущая котами тропа. "Это, должно быть, и есть главная дорога, ведущая в лагерь", - подумал он.
     Кусты утесника кончились, за ними открылась поляна. Посредине поляны трава была начисто вытоптана - видно, на протяжении многих поколений ее топтали кошачьи лапы: осталась лишь голая земля. Лагерь этот существовал давным-давно. Вся поляна была залита солнечным светом, воздух был тих и спокоен.

***

     Рыжик огляделся по сторонам, широко раскрыв глаза. Всюду были коты и кошки - они сидели поодиночке и группами, одни ели, другие тихо мурлыкали, облизывая шерсть.
     - В это время, когда солнце начинает спускаться с вершины, наступает время мурлыканья.
     - Время мурлыканья?
     - Так мы называем время, когда можно поухаживать друг за другом и поделиться новостями, - объяснил Буран.
     Коты явно почуяли запах чужака, исходивший от Рыжика, потому что некоторые из них стали поворачивать головы в его направлении и с любопытством всматриваться.
     Рыжик засмущался и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стал рассматривать местность вокруг поляны. По ее краям росла густая трава, кое-где проглядывали пни и виднелось поваленное дерево. Густой утесник и высокие листья папоротника плотным занавесом отгораживали поляну от остальной части леса.
     - Вон там, - промяукал Львиное Сердце, махнув хвостом в сторону непроходимых с виду зарослей ежевики, - наша детская, где нянчат котят.
     Рыжик навострил ушки, прислушиваясь к тому, что могло быть за кустами. Сквозь плотное сплетение ветвей ему ничего не было видно, но он услышал в самой гуще мяуканье нескольких котят.
     Пока он сидел и вглядывался, из узкого лаза, еле различимого под низко склоненными колючими ветвями, выскользнула темно-рыжая кошка. "Наверное, одна из королев", - подумал Рыжик.
     Еще одна королева, серая с отчетливыми черными полосками, подошла к ежевичному кусту. Две кошки обменялись приветствиями, лизнув друг друга в макушку, потом серая юркнула в детскую, мурлыканьем успокаивая пищащих котят.
     - О наших котятах заботятся все королевы по очереди, - промяукал Львиное Сердце. - Все наши коты и кошки служат племени. Верность племени - первая заповедь в нашем уставе, это ты должен крепко запомнить, если хочешь остаться с нами.
     - Сюда идет Синяя Звезда, - мяукнул Буран, понюхав воздух.
     Рыжик тоже принюхался и с радостью обнаружил, что узнал запах серой кошки чуть раньше, чем она вышла на поляну из-за большого валуна, лежащего сбоку от него у дальнего края поляны.
     - Он пришел, - промурлыкала Синяя Звезда, обращаясь к воинам.
     - А Львиное Сердце уверял, что не придет, - мяукнул Буран.
     Рыжик заметил, как Синяя Звезда досадливо махнула хвостом.
     - Ну и как он вам? - спросила она.
     - Шел он сюда довольно резво, несмотря на то что маленький, - заметил Буран. - Для домашнего котенка он достаточно силен.
     - Так решено? - Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Львиное Сердце и Бурана. Оба кота кивнули.
     - Тогда я объявлю о его прибытии в племя. - Синяя Звезда вспрыгнула на валун и призывно закричала: - Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени.
     Ее призыв был услышан: коты стекались к ней со всех сторон, как тени, они выскальзывали из травы и кустов, окружавших поляну. Рыжик замер на месте, по одну сторону от него сидел Буран, по другую - Львиное Сердце. Остальные коты расположились под Высокой Скалой и выжидающе смотрели на предводительницу.
     Рыжик обрадовался, увидев среди них Клубка. Рядом с Клубком села молодая трехцветная королева-кошка, аккуратно обернув вокруг белых лапок хвост, опушенный черной кисточкой. За ними уселся большой темно-серый полосатый кот, черные полоски на его шерсти были похожи на длинные тени, какие бывают ночью на залитой лунным светом поляне.
     Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила.
     - Грозовому племени нужны новые воины, - начала она. - У нас сейчас крайне мало котят-учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо решить, примет ли Грозовое племя котенка со стороны, чтобы обучить его воинскому искусству.
     В племени котов поднялся ропот, но Синяя Звезда утихомирила котов строгим мяуканьем.
     - Я нашла котенка, который хочет стать учеником в Грозовом племени.
     - Если повезет... - съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на фоне недоуменного бормотания, волной прокатившегося по рядам собравшихся.
     Рыжик изогнул шею и увидел светло-серого полосатого кота, который встал и с вызовом посмотрел на предводительницу.
     Синяя Звезда даже не повернула головы в его сторону и вновь обратилась к собравшимся:
     - Львиное Сердце и Буран встретились с этим юным котом и согласны с тем, что нам следует взять его на обучение.
     Рыжик посмотрел на Львиное Сердце, потом на собравшихся: взгляды всех котов были теперь устремлены на него. Шерсть у него вздыбилась, и он нервно облизнул губы. На секунду наступило молчание. Рыжик был уверен, что все слышат, как колотится его сердце, и чувствуют исходящий от него запах страха.
     Потом все закричали наперебой:
     - Откуда он взялся?
     - Из какого он племени?
     - У него подозрительный запах! Так не пахнет ни одно из известных мне племен!
     Последний вопль перекрыл все остальные:
     - Гляньте на его ошейник! Это же ручной котенок! - Это снова кричал сварливый светлосерый полосатый кот. - Ручной - он и есть ручной, таким и останется. Нашему племени нужны настоящие воины, а не слабаки -нахлебники! Львиное Сердце нагнулся к самому уху Рыжика и шепнул:
     - Это Долгохвост. Он учуял твой страх. Все они учуяли. Докажи ему и всем остальным, что у тебя бесстрашное сердце.
     Но Рыжик словно окаменел. Ну как доказать этим свирепым котам, что он уже не ручной котик?
     Светло-серый продолжал подтрунивать:
     - Двуногие навесили на тебя ошейник. В лучшем случае ты своим звяканьем только дичь распугаешь, а в худшем - приманишь Двуногих на нашу территорию. Они кинутся на поиски бедняжки, который заблудился в лесу и жалобно звенит на всю округу!
     Все коты одобрительно завыли. Довольный, что его поддержали, Долгохвост продолжал:
     - Предательский звон бубенчика насторожит наших врагов, хотя, наверно, вонища Двуногих, которую ты разносишь, подействует на них сильнее!
     Львиное Сердце снова шепнул на ухо Рыжику:
     - Что же ты медлишь? Ответь ему! Рыжик не двигался. Но на этот раз он пытался точно определить местоположение Долгохвоста. Вот он сидит как раз позади черно-бурой королевы. Рыжик прижал уши, сощурил глаза, зашипел и прыгнул через головы испуганных котов прямо на своего обидчика.
     Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на гладко утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полный гнева и решимости постоять за себя, Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчика. Никаких предварительных ритуальных замахиваний лапами, никаких пробных ударов - он сразу приступил к драке. Два кота сцепились в один извивающийся, орущий, кувыркающийся ком. Другие коты расступились, чтобы не угодить в бешено визжащий водоворот из шерсти и когтей.
     В пылу драки, отчаянно царапаясь и лягаясь, Рыжик не чувствовал страха - он был опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, он слышал лишь возбужденный вой столпившихся вокруг котов.
     Вдруг Рыжик почувствовал, что ошейник сдавил ему шею. Долгохвост вцепился в него зубами и тянул на себя, и тянул сильно. Ошейник душил его. Стало нечем дышать, и Рыжик испугался не на шутку. Он извивался и выкручивался и так и сяк, но с каждым движением ошейник давил все сильнее. Тщетно хватая ртом воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал отчаянный рывок. В этот миг раздался громкий щелчок - и он стал свободен.
     Долгохвост кубарем отлетел от него. Рыжик вскочил на четыре лапы и огляделся. Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии трех хвостов. А из пасти его, позвякивая, свисал разорванный ошейник Рыжика.
     Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнула на котов, утихомиривая толпу. Рыжик и Долгохвост замерли и только тяжело дышали. Выдранная шерсть свисала с них клоками. Рыжик почувствовал резкую боль над глазом - там была царапина. Левое ухо Долгохвоста было сильно порвано, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они неприязненно смотрели друг на друга - злость еще не прошла.
     Синяя Звезда подошла и взяла ошейник из пасти Длиннохвостого. Положила его на землю перед собой и промяукала:
     - Новичок потерял ошейник Двуногих, отстаивая свою честь. Великий Охотник высказал свое одобрение - этот кот теперь независим от своих владельцев, он свободен и может вступить в Грозовое племя в качестве ученика.
     Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом встал и сделал шаг вперед, в полосу света, чтобы погреть ноющее тело. В солнечных лучах оранжевая шерстка его вспыхнула, как огонь. Гордо подняв голову, Рыжик оглядел котов, столпившихся вокруг него. На этот раз никто не пытался спорить или насмехаться. Он проявил себя как достойный противник в схватке.
     Синяя Звезда подошла к Рыжику и положила перед ним порванный ошейник. Потом нежно коснулась носом его уха.
     - На свету ты совсем как огненный сноп, - промурлыкала она. И, сверкнув глазами, добавила: - Ты хорошо дрался.
     Потом, повернувшись к котам, объявила:
     - С этого дня, пока он не добудет в бою имя воина, этого ученика будут звать Огонек из-за его огненно-красного меха. Она сделала шаг назад. Видимо, и она. и остальные коты ждали от него какого-то ответного жеста. Рыжик не задумываясь развернулся и, быстро-быстро работая лапами, забросал свой ошейник пылью и травой, словно зарывая нечистоты.
     Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за листьями папоротника. Коты разбились на группы и стали возбужденно перемурлыкиваться.
     - Эй. Огонек! - раздался за его спиной голос Клубка.
     "Огонек!" Чувство гордости охватило его, когда он услышат свое новое имя. Он обернулся, чтобы поприветствовать серого ученика дружеским обнюхиванием.
     - Славная была драка! - мяукал Клубок. - А еще ручной... Долгохвост ведь уже воин, хотя два месяца всего как закончил обучение. Такой шрам на ухе не скоро забудется - он тебя долго будет помнить. Подпортил ему внешность, это точно.
     - Спасибо. Клубок. Но он сам нарвался. - Огонек облизнул переднюю лапку и начат очищать глубокую царапину над глазом. И пока умывался, он слышат, как его новое имя эхом раздавалось среди общего кошачьего мяуканья.
     - Огонек!
     - Эй. Огонек!
     - Привет тебе. Огонек!
     Он на минуту зажмурился и стал слушать голоса.
     - Неплохое имя, - одобрительно мяукнул Клубок.
     Пришлось открыть глаза. Огонек огляделся по сторонам.
     - А куда потащился Долгохвост?
     - Думаю, в пещеру Пестролистой, - Клубок кивнул головой в сторону густых папоротников, за которыми скрылся Долгохвост. - Она у нас целительница. И к тому же симпатичная. Моложе и намного красивее большинства...
     Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий вой. Оба котенка обернулись, и Огонек узнал могучего черно-серого кота, который в начале собрания сидел позади Клубка.
     - Частокол, - промяукал Клубок, почтительно пригнув голову.
     Лоснящийся кот посмотрел на Огонька и быстро отвел взгляд.
     - Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! - Слова "ручной котенок" он презрительно процедил сквозь зубы, после чего удалился.
     - Это Частокол... - тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. - Вот уж кто действительно не отличается ни молодостью, ни красотой...
     Огонек хотел было поддакнуть новому другу как вдруг их беседу прервал тревожный сигнал - это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны.
     - Безух почуял опасность! - промяукал Клубок и как-то весь подобрался.
     Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой кот. Он был худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого хвоста, черен с головы до пят.
     - Это Горелый! - выдохнул Клубок. - Но почему он один? Где Коготь?
     Огонек увидел, как Горелый, пошатываясь, пересекает поляну. Он тяжело дышал. Шерсть на нем была всклокочена и вся в пыли, глаза дико горели от ярости.
     - Горелый и Коготь - кто они? - шепотом поинтересовался Огонек.
     Пока он это говорил, несколько диких котов промчались мимо него - встречать вновь прибывшего.
     - Горелый - ученик. Коготь - его наставник, - быстро объяснил Клубок. - Горелый с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных котов!
     - Ярохвост? - переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах.
     - Глашатай Синей Звезды, - прошипел Клубок. - Но все-таки почему Горелый вернулся один? - добавил он недоуменно.
     Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда.
     Кошка выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голосом, но в синих глазах промелькнула тревога. Остальные коты отступили назад и лишь облизывали морды от волнения.
     - Что случилось, Горелый? - Синяя Звезда вспрыгнула на Высокую Скалу и теперь смотрела на дрожащего кота сверху вниз. - Говори же, Горелый!
     Горелый все еще не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то опадали, земляная площадка под ним покраснела от крови, но все же ему удалось вскарабкаться на Высокую Скалу. Он встал рядом с Синей Звездой и, обращаясь к толпе, истомившейся в ожидании, с трудом произнес:
     - Ярохвост погиб!

Глава IV

     Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на плече.
     - М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, - продолжал он, запинаясь. - Среди них был Желудь.
     - Желудь! - ахнул за спиной Огонька Клубок. - Это глашатай Речного племени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда...
     Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.
     - Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны.
     Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился, чтобы вес тела не давил на больную лапу.
     - И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост... - Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле.

- А барсук на что похож? - спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюхая воздух по сторонам.
     - Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сердитые и ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, но здорово кусаются. Как думаешь, почему Полухвоста так зовут? С тех пор как барсук откусил ему хвост, он не может влезть на дерево!
     - Почему?
     - Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на ноги. Хвост помогает ему развернуться на лету.
     Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался удачным для охоты. Вскоре Клубок сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал дрозда. Он поторопился прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делает это с технической точки зрения. Сейчас было не до упражнений, слишком много голодных ртов ждало его в лагере. Огонек забросал добычу землей, чтобы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на обратном пути он дрозда заберет. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка
     Огонек заторопился.
     - За ней! - крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному ковру. Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка вскарабкалась на березу.
     - Ушла! - раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отдышаться. В ноздри ударил едкий запах, и это их удивило.
     - Гремящая Тропа, - промяукал Огонек. - Я и не знал, что мы так далеко забрались.
     Коты сделали несколько шагов, чтобы еще раз глянуть на огромную темную тропу. В первый раз они были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазами рыча проносились по твердой земле.
     - Фу! - поморщился Клубок. - Эти чудища так воняют!
     Огонек пошевелил ушами в знак согласия. От душных запахов в горле у него защипало.
     - А ты был когда-нибудь по ту сторону Гремящей Тропы? - мяукнул он.
     Клубок покачал головой. Огонек шагнул из-под полога леса. Между деревьями и Гремящей Тропой шла полоска маслянистой травы. Он осторожно шагнул к ней, потом вдруг отпрянул: мимо промчалось вонючее чудище.
     - Эй! Ты куда? - мяукнул Клубок. Огонек не отвечал. Он подождал, когда все чудища исчезнут. И снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромке тропы. Очень осторожно он протянул лапу и потрогал ее На ощупь она была теплой и липкой - так ее нагрело солнце. Он вытянул шею и стал вглядываться в даль, пытаясь увидеть, что творится по другую сторону Гремящей Тропы. Может, ему показалось, что из леса на том конце смотрят на него чьи-то глаза? Он принюхался, но вокруг был один лишь тошнотворный запах большой серой тропы. Глаза по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно сощурились. Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и воин этот смотрел прямо на него.
     - Огонек!
     Голос Клубка заставил Огонька подпрыгнуть, и как раз в это время огромное чудище, выше дерева, с ревом пронеслось перед его носом. Поднявшийся ветер чуть не сбил кота с ног. Огонек развернулся и бросился к лесу.
     - Ты, мышиноголовый тупица! - зашипел на него Клубок. Усы его дрожали от гнева и страха. - Зачем ты это делал?
     - Мне просто хотелось узнать, на что похожа Гремящая Тропа, - пробормотал Огонек. Усики его тоже подрагивали.
     - Пошли, - зашипел Клубок. - Лучше уйти поскорей!
     Вслед за Клубком Огонек побежал вприпрыжку обратно в лес. Отбежав на безопасное расстояние от Гремящей Тропы, Клубок остановился, чтобы отдышаться. Огонек тоже сел и принялся вылизывать всклокоченный мех.
     - Мне кажется, я видел воина из Сумрачного племени, - сказал он, причесываясь. - По ту сторону Гремящей Тропы.
     - Воина из Сумрачного племени! - удивленным эхом подхватил Клубок, делая круглые глаза. - Правда?
     - Вроде да.
     - Ну тогда чудище вовремя появилось, - заключил Клубок. - Где есть один воин Сумрачного племени, там наверняка будут и другие, а нам с ними пока что не стоит мериться силами. Лучше нам уйти отсюда подобру-поздорову.
     Он посмотрел на солнце, которое стояло уже почти над самой головой.
     - Мне пора идти, а то не успею найти дозорных, - промяукал он. - До скорого! И кинулся прочь, крикнув на бегу:
     - Может, Львиное Сердце разрешит мне помочь тебе охотиться, после того как я доставлю сообщение.
     Огонек смотрел, как он убегает, и от души завидовал другу. Вот бы его тоже послали с донесением в передовой воинский отряд! Но вообще-то, когда он вернется в лагерь, ему будет что рассказать Дымку и Горчице. Сегодня он видел воина из Сумрачного племени.

Глава VII

     Огонек вернулся по собственным следам к ручью. Он думал о глазах, горящих во мраке на территории Сумрачного племени. Вдруг легкое дуновение ветерка донесло до него слабый запах. Чужой! Может быть, тот самый воин Сумрачного племени...
     В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о многом. Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Грозового племени. По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих племен, но Огонек понял, что она усталая, голодная и больная, и настроение у нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек пополз вперед, ориентируясь по запаху. Потом остановился в недоумении. Запах стал слабее. Он снова принюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него выскочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка набросилась на него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а стальные челюсти сомкнулись на загривке.
     - Мурр-уау! - взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже, ему придет конец.
     Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл.
     Кошка разжала челюсти и издала победный вопль.
     - Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! - прошипела она.
     Огонек почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта побитая меховая кочка еще узнает, что он за воин! "Но не сейчас, - говорил он сам себе. - Подожди, пока она снова не схватит тебя зубами".
     Щербатая снова укусила его. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружинистых молодых лапах. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем покатившись в ежевичный куст.
     Огонек отряхнулся.
     -Так, уж и попался, а?
     Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей.
     - Не так уж плохо, юный ученик, - бросила она в ответ. - Но можно и лучше!
     Огонек глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противника. У кошки была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые глаза. Ее темно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязными колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда была вся исполосована старыми боевыми шрамами.
     Огонек сделал боевую стойку. Он выпятил грудь и с вызовом посмотрел в глаза своему врагу.
     - Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!
     - Кто мне запретит? - Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанные зубы. - Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду...
     - Хватит болтать, - вспыхнул Огонек. В нем заговорил дух далеких предков, диких котов. Меньше всего он сейчас походил на домашнего питомца. В нем вскипела кровь воинов. Он так и рвался в бой - защищать свою территорию и свое племя.
     Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ним перемену. В ее наводящих ужас оранжевых глазах мелькнуло новое чувство - уважение.
     - Погоди, не спеши, - промурлыкала она нежным голосом.
     Но Огонек не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он прыгнул вперед, издав звонкий воинственный клич -Гр-р-аа!
     Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодой кот и старая кошка сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали когти и зубы. Плотно прижав уши, Огонек пытался укусить кошку. Но зубы его застревали в комьях свалявшегося меха, и ему никак не удавалось это сделать.
     Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвост трубой. Так она казалась еще больше.
     Огонек почувствовал: еще немного - и в него вцепятся мощные челюсти. Он отпрянул назад, и как раз вовремя. Щелк! Зубы клацнули в воздухе у самого его уха.
     Инстинктивно Огонек накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась на загривке Щербатой. Удар был так силен, что вся передняя лапа задрожала до самого плеча.
     - И-и-у! - Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом потрясла головой.
     И пока кошка не пришла в себя, Огонек придумал, что надо сделать. Это был его последний шанс. Он бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился зубами в заднюю лапу Щербатой.
     - Мр-р! - Вкус свалявшейся шерсти был отвратителен, но он все крепче сжимал зубы.
     - Мурр-ай-ай-ай! - завизжала Щербатая и попыталась, извернувшись, куснуть Огонька за хвост.
     Ее зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник Огонька, но от этого он только сильнее разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно замахал им из стороны в сторону.
     Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Он слышал ее тяжелое, сиплое зловонное дыхание. Он с трудом выносил этот запах, говоривший о том, что противник его слаб, болен и жутко голоден, - это причиняло ему почти физическую боль.
     Что-то внутри у него перевернулось, и это было чувство, не свойственное воину: жалость. Он старался приглушить его в себе, думать о том, что главное - верность племени, но не мог от него избавиться. "Ты говоришь от чистого сердца, Огонек, - прозвучали в его ушах слова Львиного Сердца. - А значит, когда-нибудь, когда ты станешь настоящим воином, это пойдет тебе на пользу". Но тут же он вспомнил и фразу, которую произнес Коготь: "Или это значит, что в самый разгар сражения он проявит слабость, что часто бывает с домашними".
     Щербатая сделала бросок, и Огонек вновь ощутил в себе боевой дух. Кошка попыталась добраться до его загривка и нанести смертельный удар клыками, но на этот раз ей помешала раненая лапа.
     - Убирайся! - Огонек выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепиться в него когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошка давила на ученика, и он оказался прижатым к земле.
     Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок:
     - Тьфу! Он быстро изогнулся, чтобы увернуться от удара задних лап Щербатой и уберечь от ее острых, как колючки, когтей свой нежный животик. Сцепившись, они все катались по земле, кусаясь и царапаясь.
     Потом клубок распался. Огонек хватал ртом воздух. Но он чувствовал, что силы Щербатой на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирала ее костлявое тело.
     - Ну что, сдаешься? - прорычал Огонек. Если бы непрошеная гостья сдалась, он бы отпустил ее на все четыре стороны, ограничившись легким укусом на память.
     - Ни за что! - храбро зашипела в ответ Щербатая. Но раненая лапа подвернулась, и она упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на Огонька помутневшими глазами, она зашипела:
     - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь. - При этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. - Прикончи меня. Я не буду сопротивляться.
     Огонек медлил. Он никогда еще не убивал кошек. Может быть, в пылу битвы он и смог бы, но прикончить вот так, хладнокровно... Это совсем другое дело.
     - Чего ты ждешь? - насмешливо спросила Щербатая. - Ты нерешителен, как ручной изнеженный котенок!
     Эти слова словно обожгли его огнем. Неужели на нем все еще остался запах Двуногих и она его учуяла?
     - Я ученик воина из Грозового племени! - выпалил он.
     Щербатая прищурила глаза. Она заметила, как вздрогнул Огонек от ее слов, и поняла, что задела его за живое.
     Ха, - усмехнулась она. - Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от отчаяния стали подбирать ручных котят?
     Ничего не от отчаяния! - прошипел Огонек.
     - Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше.
     Огонек смотрел на нее не мигая. Он не мог найти в себе столько злости, чтобы убить это несчастное создание. Он чувствовал, что мышцы его расслабляются и в нем просыпается любопытство. Как кошка из чужого племени дошла до такого состояния? О старейшинах в Грозовом племени заботятся даже лучше, чем о котятах!
     - Ка-ж-жется, тебе не терпится умереть, - мяукнул он.
     - Ну и что? Это мое личное дело, мыший корм, - ощерилась Щербатая. - За чем же дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?
     Она говорила смело, но Огонек ощутил слабость, волнами исходившую от больной и голодной кошки. Она ведь знает, что все равно умрет, если еще какое-то время не поест. А раз она теперь не может сама охотиться, может, и правда, лучше, если он ее прикончит прямо сейчас. Кот и кошка смотрели друг на друга, и оба взгляда выражали нерешительность.
     - Подожди здесь, - наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачали весь воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно опустился.
     - Ты шутишь, котенок? Куда я уйду... - пробормотала она. Тяжело дыша от боли, кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она упала на траву и стала зализывать рану на лапе.
     Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под нос, помчался в лес.
     Он молча пробирался через папоротниковые заросли, в нос били теплые лесные испарения. Среди них был и кисловатый запах дохлой крысы. Он слышал, как под древесной корой скребутся насекомые, как шуршат, пробираясь по листьям, длинные пушистики - гусеницы. Его первой мыслью было пойти и выкопать убитого утром дрозда, но это заняло бы слишком много времени. Можно, конечно, пойти и выкопать дохлую крысу. Так проще всего, но голодной кошке нужна свежая пища. Только в самом крайнем случае воин будет есть воронью еду.
     И тут Огонек остановился, учуяв впереди молодого кролика. Еще несколько шагов - и он увидел его. Распластавшись по земле, кот стал подкрадываться к добыче. Он был уже на расстоянии не больше мыши, когда зверек наконец заметил его. Но было уже поздно. Мелькающий впереди куцый хвостик распалил в Огоньке охотничий инстинкт. Пробежка, бросок - и кролик попался. Он схватил увертывающееся животное и быстро его прикончил. Щербатая измученным взглядом смотрела, как Огонек бросил перед ней на землю небольшого кролика.
     - Ну что, еще раз привет тебе, котенок! Я думала, ты пошел кормить своих маленьких друзей-воинов.
     - Правда? Ну, это я еще успею. И не называй меня котенком, - строго предупредил Огонек, носом подталкивая к ней кролика. Он сам удивлялся своей доброте. - Вот, но если ты это не будешь есть...
     - А нет, - поспешно мяукнула Щербатая - Очень даже буду.
     Огонек смотрел, как кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать куски. Он тоже почувствовал голод. Но ученик знал, что не имеет права даже думать о еде. Он должен принести в лагерь как можно больше пищи, но крольчатина была такой ароматной!
     - М-м-м. - Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалилась набок. -Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много, много дней.
     Она облизала мордочку и принялась умываться лапкой.
     "Как будто после умывания станет лучше", -подумал Огонек, наморщив нос. Он нее по-прежнему исходил невыносимый запах.
     Он посмотрел на то, что осталось от добычи. Конечно, этим вряд ли можно набить живот растущего кота, но после драки со Щербатой у него разыгрался аппетит. Повинуясь чувству голода, он жадно доел остатки. Было очень вкусно. Он с наслаждением облизнулся.
     Щербатая пристально посмотрела на него и произнесла, обнажив пожелтевшие, в бурых пятнах, зубы.
     - Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? - язвительно заметила она. Она знала, где его уязвимое место, и пыталась разозлить его. Огонек, не обращая на ее слова никакого внимания, начал умываться.
     - Она отравленная, - продолжала Щербатая. - Из крысиного помета! Только бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво... - Вдруг она осеклась и насторожилась. - Ш-ш-ш... сюда идут воины.
     Огонек тоже заметил, что к ним идут коты. Он услышал, как мягко ступают их лапы по опавшим листьям и как шуршит мех, задевая за ветки. Он почуял, как ветер распушает на них шерсть. Знакомые запахи. Это были воины Грозового племени, идущие по своей территории, где можно идти без опаски и шуметь сколько угодно.
     Огонек виновато облизнул губы, чтобы не заметно было, что он только что подъедал кролика. Потом он посмотрел на Щербатую и на лежащую рядом с ней кучку костей. "Первым делом - накормить племя", - снова вспомнил он наказ Львиного Сердца. Он должен понять, почему Огонек накормил это увечное создание. И вдруг ему стало страшно от того, что он натворил. Ему в первый раз, как ученику воина, дали задание - и он ухитрился нарушить воинский приказ!

Глава VIII

     Щербатая сердито зарычала на приближающихся воинов, но Огонек чувствовал, что она боится. Кошка с трудом поднялась на лапы.
     - Пока! Спасибо за кормежку.
     - И хотела заковылять прочь на трех лапах, но передернулась от боли. - Нет, Лапа онемела, пока я тут лежала.
     Теперь бежать было поздно. Из-за деревьев молча выскользнули силуэты котов, и в мгновение ока дозорный отряд Грозового племени окружил Огонька и Щербатую. Огонек узнал их. Это были Коготь, Частокол, Синеглазка и Синяя Звезда, поджарые и мускулистые. Огонек почуял страх, охвативший Щербатую при их появлении. Клубок шел последним. Он вышел из-за кустов и встал рядом с отрядом воинов. Огонек поспешил поздороваться с котами своего племени. Но только Клубок ответил ему.
     - Привет, Огонек! - крикнул он.
     - Тише! - прорычал Коготь.
     Огонек посмотрел на Щербатую и проворчал про себя. Он все еще чуял исходивший от нее запах страха, но, вместо того чтобы сжаться от страха и всем своим видом взывать к жалости, эта паршивая кошка смотрела на противников с вызовом.
     - Огонек? - вопрос Синей Звезды звучал ровно и бесстрастно. - Что тут происходит? Вражеский воин - и только что накормленный, если судить по запаху, исходящему от вас обоих.
     Она обожгла его взглядом, и Огонек опустил голову.
     - Она была такая усталая и голодная... - начал он.
     - А ты? Тоже был так голоден, что решил сначала поесть, а потом уже добывать еду для племени?
     - продолжала Синяя Звезда.
     - Я полагаю, у тебя была действительно серьезная причина для того, чтобы нарушить воинский устав?
     Огонька не обманул ласковый тон этих речей. Синяя Звезда была вне себя от гнева - и поделом ему! От ужаса он все сильнее прижимался к земле. Но не успел он ответить, как Коготь громко зашипел:
     - Был ручной, ручным и останется! Синяя Звезда не обратила на эти слова внимания и посмотрела на Щербатую.
     - Так-так, Огонек! Похоже, ты взял в плен кошку из Сумрачного племени. Я ее хорошо знаю. Ты ведь целительница Сумрачного племени, не так ли? - спросила она раненую кошку. - Как ты осмелилась так далеко зайти на нашу территорию?
     - Да, я была целительницей Сумрачного племени. А теперь я хожу сама по себе, - прошипела Щербатая.
     Огонек слушал и диву давался. Не ослышался ли он? Щербатая - воин из Сумрачного племени? Должно быть, запах боли и голода заглушил ее племенной запах, и поэтому он его не распознал? Если бы знать заранее - было бы лучше с ней сражаться.
     - Щербатая! - насмешливо проговорил Коготь. - Похоже, для тебя настали тяжелые времена, раз тебя может побить даже ученик! Теперь заговорил Частокол.
     - Эта старая кошка нам не нужна. Давайте ее убьем. А что касается ручного котеночка, - он нарушил воинский устав, накормив вражеского воина. Его следует наказать.
     - Попридержи когти, Частокол. Все племена признают отвагу и мудрость Щербатой, - сказала Синяя Звезда. - Может, нам стоит послушать, что она нам расскажет. Отведем ее в лагерь, а потом решим, что с ней делать, - с ней и с Огоньком. Ты можешь идти? - спросила она Щербатую. - Или тебе нужна помощь?
     - У меня еще остались три ходячие лапы, -вызывающе ответила старая кошка, пытаясь подняться.
     Огонек увидел, как зрачки ее расширились от боли, но она старалась из всех сил не показывать своей слабости. Он заметил, что в глазах Синей Звезды мелькнуло одобрение, потом предводительница Грозового племени повернулась и медленно стала удаляться. Остальные воины заняли места по обе стороны Щербатой, и отряд пустился в путь, стараясь держаться вровень с хромой пленницей.
     Огонек и Клубок шагали бок о бок и замыкали собой шествие.
     - А ты слышал о Щербатой? - шепотом спросил Огонек Клубка.
     - Кое-что слышал. Кажется, до того как стать целительницей, она была воином, что само по себе необычно. Не могу представить ее одиночкой. Вся ее жизнь прошла в Сумрачном племени.
     - А что значит "одиночка"?
     Клубок посмотрел на него и ответил:
     - "Одиночка" - это кот, который не состоит ни в каком племени и не живет у Двуногих. Коготь говорит, что такие коты обычно самолюбивы и вероломны. Они часто живут рядом с жилищами Двуногих, но никому не принадлежат и сами добывают себе пищу.
     - Я тоже могу стать одиночкой, если Синяя Звезда меня вышвырнет из племени, - мяукнул Огонек.
     - Синяя Звезда строгая, но справедливая. Она тебя не вышвырнет. Она, кажется, даже рада, что ей попала в плен такая важная персона из Сумрачного племени. Уверен, она не собирается поднимать шум только из-за того, что ты покормил эту старую кошелку.
     - Но они жалуются, что дичи совсем мало!
     - Ой, и зачем я ел этого кролика! - Огонек почувствовал что покраснел от стыда, хотя под мехом этого было не видно.
     - Ну, хорошо, - Клубок толкнул друга в бок. - Тут ты действительно поступил как безмозглая мышь. Да, ты нарушил воинский устав, но кто из котов совершенен?
     Огонек на это ничего не ответил, а только быстрее зашагал, и на сердце у него было тяжело. Кто бы мог подумать, что так бесславно закончится его первое самостоятельное задание.
     Когда передовой отряд проходил мимо часовых, охраняющих вход в лагерь, все члены Грозового племени сбежались поприветствовать воинов и поздравить их с возвращением.
     Здесь были королевы, котята и старейшины. Все с любопытством смотрели, как Щербатую ведут в лагерь. Кое-кто из старейшин узнал старую кошку. Повсюду быстро разнеслась весть, что в плен попала целительница из Сумрачного племени, и коты, собравшиеся поглазеть, не скрывали своего злорадства.
     Щербатая, казалось, не слышала насмешек. Огонек вынужден был признать, что ему нравится, с каким достоинством она, прихрамывая, шла вперед под шквалом нескромных взглядов и насмешек. Он знал, что ей очень больно и она истощена, несмотря на то что он поймал ей кролика.
     Когда отряд дошел до Высокой Скалы, Синяя Звезда кивком указала на пыльную вытоптанную площадку перед скалой. Щербатая, повинуясь молчаливому приказу предводительницы Грозового племени, со вздохом облегчения опустилась на землю. Попрежнему не обращая ни малейшего внимания на враждебные взгляды толпы, она начала зализывать рану на лапе.
     Огонек заметил, что из своего угла вышла Пестролистая. Она, должно быть, каким-то образом почуяла присутствие в лагере раненого. Толпа расступилась перед черепаховой кошкой, пропуская ее вперед.
     Щербатая посмотрела на Пестролистую и зашипела:
     - Я сама знаю, как лечить свои раны. Мне твоя помощь не нужна.
     Пестролистая ничего не сказала, только с уважением кивнула и отступила назад.
     Некоторые коты сегодня ходили на охоту и принесли вернувшимся из похода воинам свежую еду. Каждый воин взял свою долю пищи и отнес ее в крапиву, чтобы там съесть. После этого к еде приступили остальные члены племени.
     Огонек беспокойно ходил взад-вперед по площадке и смотрел, как коты, привычно разбившись на группы, жуют и глотают. Ему тоже хотелось попробовать хоть кусочек, но он не осмеливался взять что-нибудь из общей кучи. Он нарушил воинский устав и полагал, что теперь не имеет права есть вместе со всеми.
     Замедлив шаг у скалы - Синяя Звезда беседовала там с Когтем, Огонек робко посмотрел на предводительницу: вдруг она даст ему понять, что он тоже может поесть. Но серая кошка и опытный воин были увлечены своим разговором - мурлыкали что-то вполголоса. Огонек подумал: наверное, речь идет о нем. Ему очень хотелось узнать свою участь, и он, навострив уши, стал подслушивать, о чем они говорят.
     Коготь настойчиво выл:
     - Оставлять вражеского воина в самом центре Грозового племени опасно! Теперь она знает, как выглядит наш лагерь, и даже маленькие котята Сумрачного племени смогут выучить его расположение. Нам придется перебираться на другое место.
     - Успокойся, Коготь, - мурлыкала Синяя Звезда. - Зачем менять место? Щербатая говорит, что бродит теперь в одиночку. Поэтому Сумрачное племя ничего не узнает.
     - И ты ей веришь? И о чем только думал этот домашний котеночек! - Коготь досадливо фыркнул.
     - Но задумайся вот над чем, Коготь, - мяукнула Синяя Звезда. - Почему целительница Сумрачного племени покинула свое племя? Кажется, ты озабочен, как бы она не выдала наши секреты Сумрачному племени, но ты подумал о том, сколько секретов Сумрачного племени она могла бы выдать нам?
     Судя по тому, что шерсть на загривке Когтя стала приглаживаться, Огонек заключил, что доводы Синей Звезды на него подействовали, воин быстро кивнул и побежал делить добычу.
     Синяя Звезда осталась одна. Она сидела и смотрела, как на другом конце поляны, играючи. Дерутся и возятся в пыли маленькие котята. Потом поднялась и направилась к Огоньку. Сердце у него учащенно забилось. Что она скажет?
     Но Синяя Звезда прошла мимо него и даже не взглянула в его сторону. Глаза ее были затуманены - она думала о чем-то своем.
     - Белоснежка! - позвала она, приближаясь к детской. Снежно-белая кошка с темно-синими глазами скользнула ей навстречу из ежевичного куста. Мяуканье под кустом стало еще сильнее.
     - Тише, котятки, - промурлыкала белая кошка. - Я скоро вернусь.
     И повернулась к предводительнице.
     - Я слушаю тебя, Синяя Звезда. В чем дело?
     - Один из наших учеников видел недалеко отсюда лису. Предупреди остальных королев, чтобы лучше охраняли детскую. И позаботься о том, чтобы все котята младше шести недель оставались в лагере, пока наши воины не прогонят лисицу. Белоснежка кивнула.
     - Я передам твои слова, Синяя Звезда. Спасибо, что предупредила.
     С этими словами белая кошка повернулась и скользнула в детскую - успокаивать плачущих котят.
     Наконец Синяя Звезда подошла к куче еды и взяла свою долю. Ей оставили жирного лесного голубя. Огонек смотрел жадными глазами, как она уносит свою долю, чтобы поесть в кругу старших воинов.
     В конце концов голод погнал его вперед. Клубок стоял рядом с Горелым у пня, им на двоих достался один крошечный зяблик Заметив что Огонек подбирается к общей куче, Клубок закивал головой. Огонек нагнул голову, чтобы взять зубами маленькую лесную мышь
     - Это не для тебя, - прорычал Коготь. Он подошел к нему сзади и лапой отодвинул мышь - Ты не принес никакой добычи. Твою долю будут есть старейшины. Отнеси им это. Огонек посмотрел на Синюю Звезду.
     Она кивнула:
     - Делай, что он говорит.
     Огонек послушно подобрал мышь и понес ее Безуху. Ее восхитительный запах бил ему в ноздри. Он мечтал сейчас только об одном: вонзить в нее свои крепкие зубы. Он уже ощущал, как ее жизненная энергия переливается в его молодое тело. Но он проявил большое самообладание: положил добычу перед серым котом и вежливо удалился. Благодарности он ни от кого не ждал и, разумеется, никто и не думал его благодарить. Теперь он был рад, что хотя бы доел остатки кролика, которого поймал для Щербатой. А то пришлось бы голодать до завтрашнего утра, когда он снова пойдет на охоту.
     Огонек подошел к Клубку. Его друг наелся досыта и развалился рядом с Горелым перед пещерой учеников. Он лежал на боку и облизывал переднюю лапу. Клубок увидел, что к нему идет Огонек, и на какое-то время перестал вылизываться.
     - Синяя Звезда сказала, как тебя накажут? - спросил он.
     - Нет еще, - уныло покачал головой Огонек. Клубок сочувственно прищурился, но ничего не сказал. В это время над поляной разнесся звонкий голос Синей Звезды:
     - Пусть все взрослые коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся на собрание нашего племени.
     Большинство воинов к этому времени успели поесть и, как Клубок, умывались после еды. Они грациозно вставали и один за другим подходили к Высокой Скале, откуда собиралась обратиться к ним с речью Синяя Звезда.
     - Пошли, - мяукнул Клубок. Он вскочил на ноги и помчался сквозь толпу занимать место поудобнее. Горелый и Огонек последовали его примеру.

***

     - Думаю, все вы слышали о пленнице, которую мы сегодня привели в лагерь, - так начала свою речь Синяя Звезда.
     - Но вам следует знать и еще кое-что. - Она посмотрела на престарелую кошку, которая смирно лежала у подножия Скалы.
     - Ты меня хорошо слышишь? - спросила она.
     - Может, я и старая, но пока еще не глухая, - зашипела в ответ Щербатая.
     Синяя Звезда не обратила внимания на враждебный тон и продолжала:
     - Боюсь, у меня нерадостные новости. Сегодня я с отрядом дозорных заглянула на территорию племени Ветра. Воздух был весь пропитан запахом Сумрачного племени. Его воины пометили почти каждое дерево. И мы не встретили ни одного кота из племени Ветра.
     - Может быть, Щербатая нам что-нибудь объяснит? - зарычал Частокол. - В конце концов, она ведь из Сумрачного племени!
     - Я не предательница! Никто не заставит меня выдавать секреты Сумрачного племени таким грубиянам, как ты! - проворчала в ответ Щербатая, сердито глядя на Частокола.
     Воины Грозового племени сомкнули ряды: уши прижаты, глаза прищурены, будто приготовились к бою.
     - Прекратить! - взвыла Синяя Звезда.
     Частокол сразу же пошел на попятную, несмотря на то что Щербатая продолжала вести себя вызывающе: она не сводила с него горящих глаз и сердито шипела.
     - Хватит! - прорычала Синяя Звезда. - Наше положение слишком серьезно, давайте не будем ссориться. Грозовое племя должно подготовиться. Начиная с сегодняшней луны наши воины будут ходить только большими отрядами. Остальные члены племени должны держаться ближе к лагерю. Дозорные будут обходить границы чаще, чем обычно. Все котята должны оставаться в детской. Коты у подножия скалы закивали в знак согласия. Синяя Звезда продолжала:
     - Нам не хватает воинов - и это наша главная забота. Мы справимся с этим, если ускорим подготовку учеников. Им нужно поскорее выучиться, чтобы сражаться за наше племя. Огонек заметил, как Дымок и Горчица обменялись радостными взглядами. Клубок смотрел на Синюю Звезду, широко раскрытые глаза его сияли от восторга. Горелый нетерпеливо переминался с лапы на лапу. В глазах черного котика читалось скорее тревожное, нежели радостное волнение. Синяя Звезда между тем продолжала:
     - Один из учеников будет тренироваться наравне с Клубком и Горелым. Обучая его, я ускорю подготовку всех троих учеников. Она помолчала и с высоты оглядела свое племя.
     - Я сама буду заниматься обучением Огонька.
     Огонек удивленно вытаращил глаза. Синяя Звезда будет его наставницей?
     Рядом с ним взволнованно дышал Клубок. Он не мог опомниться от удивления.
     - Вот повезло! Так много лун прошло с тех пор, как Синяя Звезда в последний раз брала себе ученика! Обычно она обучает котят глашатаев. Потом из первых рядов донесся знакомый голос. Это был Коготь.
     - Так, значит, Огонек не наказан, а, наоборот, награжден за то, что он накормил вражеского воина, вместо того чтобы отнести еду в собственное племя?
     - Теперь Огонек - мой ученик. Я отвечаю за него, - ответила Синяя Звезда.
     Она пристально посмотрела Когтю прямо в его злые глаза, потом подняла голову и обратилась ко всем членам племени:
     - Щербатой будет дозволено остаться здесь, пока она не поправится. Мы воины, а не дикари. Будем относится к ней с уважением и по возможности учтиво.
     - Но племя не может взвалить на себя заботу о Щербатой, - возразил Частокол. - У нас и так голодных ртов хватает.
     - Ага! - зашептал Клубок на ухо Огоньку. -И среди них есть очень даже большие!
     - Я не хочу, чтобы обо мне заботились! - зашипела Щербатая. - Я распорю брюхо первому, кто посмеет это сделать!
     - Ничего себе благодарность, а? - пробормотал Клубок.
     Огонек в знак согласия помахал кончиком хвоста. В кошачьей толпе раздалось приглушенное мяуканье, когда все убедились, что вражеский дух не сломлен. Синяя Звезда словно не заметила ропота племени.
     - Таким образом мы, как говорится, убьем двух мышей одним ударом. Огонек, в наказание за то, что ты нарушил воинский устав, твоей обязанностью будет заботиться о Щербатой. Ты будешь добывать для нее еду и залечивать ее раны. Будешь приносить ей свежую подстилку и убирать за ней грязь.
     - Хорошо, Синяя Звезда, - промяукал Огонек, покорно склонив голову, а сам думал про себя: "Убирать грязь! Фу, гадость какая!" Дымок и Горчица захихикали.
     - Отличная мысль! - шипел Дымок. - И еще он будет блох гонять!
     - И охотиться! - добавила Горчица. - Этот куль с костями, правда, стоит подкормить!
     - Хватит! - вмешалась Синяя Звезда. - Надеюсь, Огонек не видит ничего постыдного в том, чтобы ухаживать за больной кошкой. Она целительница, к тому же старая. Хотя бы поэтому он должен ее уважать! - Она мельком глянула на Дымка и Горчицу. - И нет ничего унизительного в том, чтобы ухаживать за другим котом, который не в силах о себе позаботиться. Все. Собрание окончено. Теперь я хотела бы поговорить только со старшими воинами. Сказав это, Синяя Звезда спрыгнула с Высокой Скалы и направилась к своей пещере. Львиное Сердце пошел следом за ней. Другие коты племени начали расходиться кто куда. Кто-то от души поздравлял Огонька с тем, что он станет учеником Синей Звезды, другие насмехались над ним, желая ему получше убирать за Щербатой. Огонек был так ошарашен решением Синей Звезды, что только молча кивал. Долгохвост подбежал к нему поближе. У него на самом кончике уха после укуса Огонька осталась клиновидная зарубка. Молодой воин ощетинил усы и осклабился:
     - В другой раз ты хорошенько подумаешь, прежде чем приводить в лагерь бродячих кошек. Как я и предупреждал, от посторонних всегда одни неприятности.

Глава IX

     - Я бы на твоем месте сходил проведал Щербатую шепнул Клубок, когда Долгохвост удалился.
     - Она вся какая-то несчастная. Кажется, ждет тебя. Огонек посмотрел на старую кошку. Она по-прежнему лежала у Высокой Скалы. Клубок был прав: она смотрела в его сторону.
     - От судьбы не уйдешь, - мяукнул он. - Пожелай мне удачи!
     - Помни: на твоей стороне все коты племени, - отвечал Клубок. - Ты только позови! Если она начнет сильно доставать, я подкрадусь сзади и так огрею ее по башке крольчачьей тушкой!
     Огонек радостно заурчал и побрел в сторону Щербатой. Но когда он подошел к раненой кошке поближе, радость его как рукой сняло. Старая кошка, судя по всему, была в плохом настроении. Она угрожающе зашипела и оскалилась.
     - Не приближайся, ручной котенок! Огонек вздохнул. Похоже, драки не избежать. Он был голоден и очень устал. Больше всего ему сейчас хотелось свернуться калачиком в своем гнездышке и поспать немного до вечера. И конечно же ему совершенно не хотелось ввязываться в ссору с этим несчастным кульком из меха и зубов.
     - Ты просто скажи мне, чего тебе надо, - устало проговорил он. - Я делаю лишь то, что мне велела Синяя Звезда.
     - Но ты ведь домашний котенок? - прохрипела Щербатая.
     "Она тоже устала", - подумал Огонек. В голосе ее больше не было напора, хотя гневные нотки все еще были слышны.
     - Я жил у Двуногих, когда был котенком, - спокойно ответил Огонек.
     - Твоя мать - домашняя кошка? И отец - домашний?
     - Да, это так. - Огонек уставился в землю, чувствуя, что в нем зреет возмущение. Ему хватало и того, что коты из собственного племени до сих пор обращаются с ним, как с чужаком. И зачем только он разоткровенничался с этой ехидиной! Щербатая, похоже, приняла его молчание за желание продолжать разговор.
     - У домашних совсем другая кровь, не такая как у воинов. Почему ты не убежал домой и согласился ухаживать за мной? Какое унижение - принимать помощь от кота, рожденного в неволе, как ты!
     Щербатая пристально посмотрела на него широко открытыми оранжевыми глазами. Огонек сдержался.
     - Тебе придется привыкать к тому, чтобы принимать помощь от посторонних, пока не поправишься и не сможешь сама за собой ухаживать, ты, старая ехидная карга!
     Он замолчал, услышав исходящий из ее горла низкий, хриплый звук.
     "Уж не случилось ли с ней чего?" - испугался Огонек и шагнул к ней. Тело кошки сотрясалось мелкой дрожью от головы до хвоста, глаза ее были как узкие щелочки. Может, у нее начались судороги?
     - Послушай, я не хотел ничего... - начал оправдываться он, но вдруг понял, что она просто смеется!
     - Мур-ау, ay, ay! - завывала она. Огонек растерялся.
     - Да, ты смелый котеночек, - прошамкала Щербатая, когда приступ смеха прошел. - Знаешь, я устала и у меня болят лапы. Мне нужно поспать и положить что-нибудь на эти раны. Сходи к вашей милой целительнице и попроси у нее трав. Я думаю, понадобится сок ноготка, кашица из стебля золототысячника, и еще я бы пожевала несколько маковых крупинок. Боль становится просто невыносимой!
     Удивляясь тому, как быстро у нее сменилось настроение, Огонек повернулся и со всех ног помчался к пещере, где жила Пестролистая. Он никогда еще не был в этой части лагеря. Держа ушки на макушке, он шел по прохладному зеленому папоротниковому тоннелю, который вывел его на полянку, поросшую травой. За полянкой высилась скала. В этой скале у самой земли была щель, достаточно широкая для того, чтобы в нее могла пролезть кошка. Оттуда навстречу ему вышла Пестролистая. Она была, как всегда, бодра и смотрела приветливо, пестрая спинка ее переливалась сотнями оттенков - от золотисто-желтого до темно-коричневого. Огонек смущенно промяукал: "Добр-рдень" - и перечислил травы, которые просила принести Щербатая.
     - Что-то есть у меня в пещере, - ответила Пестролистая. - Я дам тебе еще и листиков ноготков. Если она приложит их к ране, никакая инфекция не пристанет. Подожди здесь.
     - Спасибо, - мяукнул Огонек, глядя, как целительница исчезла в пещере. Он широко раскрыл глаза, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Но в пещере было темно и ничего нельзя было увидеть. Он услышал лишь шуршание и почуял дурманящий запах незнакомых трав. Пестролистая вынырнула из полумрака и положила перед Огоньком свернутый в комок пучок листьев.
     - Передай Щербатой, чтобы не налегала на маковые семена. Нельзя совсем заглушать боль. Нужно, чтобы хотя бы немножко болело, чтобы было ясно, как идет выздоровление. Огонек кивнул и подобрал зубами пучок трав.
     - Спасибо, Пестролистая! - поблагодарил он, не разжимая зубов, и пошел по зеленому тоннелю назад, на главную поляну. Коготь сидел у пещеры воинов и внимательно следил за ним. Приближаясь к Щербатой с травами, Огонек чувствовал на себе его тяжелый взгляд, обжигающий до кончиков шерстинок. Он обернулся и удивленно посмотрел на Когтя. Суровый воин прищурился и отвернулся. Огонек положил перед Щербатой лекарство.
     - Хорошо, - мяукнула она. - А сейчас, раз уж ты ко мне приставлен, сходи и найди мне что-нибудь поесть. Я умираю от голода!

***

     Три раза поднималось солнце с тех пор, как Щербатая ступила на территорию лагеря. Огонек проснулся раньше всех и разбудил Клубка, который тихо лежал рядом, свернувшись калачиком и накрыв нос своим густым хвостом.
     - Вставай, - мяукнул Огонек. - Не то опоздаешь на урок. Клубок поднял голову и сонно пробурчал: "угу, угу". Потом Огонек растолкал Горелого.
     Черный котик тотчас же открыл глаза и вскочил на ноги.
     - Что случилось? - промяукал он, тревожно оглядываясь.
     - Не волнуйся, ничего не случилось. Просто пора на урок, - успокоил его Огонек. Дымок и Горчица тоже зашевелились в своих мягких моховых гнездах на другом конце пещеры. Огонек встал и первым вышел из укрытия под ветвями папоротников.
     Утро было теплое. Меж ветвей и листьев, низко нависавших над головой, просвечивалось ясное голубое небо. Однако в это утро на листьях папоротника и на пробивающейся из земли траве блестела обильная роса. Огонек потянул носом воздух. Сезон зеленых листьев близился к концу, и скоро станет прохладнее.
     Он растянулся у старого пня, перекатился на спину, вытянул задние лапы и стал тереться затылком о сырую прохладную землю. Потом резко перевернулся на бок и посмотрел на другой конец поляны: не проснулась ли Щербатая.
     Ей отвели место около поваленного дерева, рядом с которым обычно питались старейшины племени. Гнездо ее приткнулось к поросшему мхом вековому стволу: так она не могла побеспокоить шумом старейшин, зато воинам из пещеры, находящейся неподалеку, было ее хорошо видно. Огонек заметил только горку светло-серого меха, мерно поднимающуюся и опускающуюся под тихое похрапывание.
     За его спиной из пещеры вышел Клубок, следом за ним показались Горчица и Дымок. Горелый появился последним, он долго боязливо оглядывал поляну, прежде чем осмелился выйти на открытое место.
     - Ну что, Огонек, тебе опять сегодня прислуживать блохастому чучелу? - мяукнул Дымок. - А тебе небось хочется пойти с нами на урок! Огонек сел и стал вытряхивать землю из меха на загривке. Он понимал, что его дразнят, но не собирался связываться с Дымком.
     - Не бойся, Огонек, - промурлыкал Клубок. - Синяя Звезда очень скоро пошлет тебя учиться.
     - А может, она считает, что ручному котику лучше сидеть в лагере и присматривать за больными, - заявила вдруг Горчица, неприязненно глядя на Огонька и качая головой.
     Огонек предпочел не отвечать на ее колкости.
     - Скажи, Горчица, чему тебя сегодня будет учить Буран? - спросил он.
     - У нас сегодня тренировочная битва. Он покажет нам, как сражается настоящий воин, - гордо ответил Дымок.
     - А меня Львиное Сердце поведет к Большому Платану, - сказал Клубок. - У меня будут занятия по лазанью. Мне пора идти, а то он будет ждать.
     - Я поднимусь с тобой на верх оврага, - промяукал Огонек. - Мне надо поймать что-нибудь Щербатой на завтрак. Пошли с нами, Горелый! Тебе Коготь, должно быть, тоже задание придумал.
     Черный котенок тяжко вздохнул и кивнул, но все же побрел за ними к выходу из лагеря. Хотя рана его почти совсем зажила, он не изъявлял горячего желания начинать тренировку.

***

     - Вот, - мяукнул Огонек. Он положил перед Щербатой крупную мышь зяблика.
     - Как раз вовремя, - рыкнула она.
     Когда Огонек, поохотившись, вернулся в лагерь, старая кошка дремала на своем месте. Но запах свежей добычи, должно быть, разбудил ее, и она, подобравшись, села.
     Нагнув голову, она набросилась на принесенную Огоньком еду. У нее разыгрался аппетит - видно, силы вернулись к ней. Рана ее хорошо затягивалась, но характер ее от этого не улучшился.
     Покончив с завтраком, она пожаловалась:
     - Жутко чешется верх хвоста, но я не дотянусь. Не мог бы ты почистить мне хвост?
     Огонек мысленно содрогнулся, но делать нечего - он уселся и принялся за работу.
     Щелкая зубами и разгрызая толстых блох, он краем глаза заметил неподалеку ватагу котят. Они играли в войну на пыльной проплешине, кувыркаясь и отчаянно кусаясь.
     Щербатая лежала, прикрыв глаза, пока Огонек вылавливал у нее блох, но теперь она приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на играющих котят. Огонек, продолжавший вылизывать ее шерсть, с удивлением заметил, как спина ее вдруг напряглась. Несколько минут он прислушивался к писклявым воплям малышей.
     - Вот как я кусаю тебя, Синяя Звезда! - промяукал один котенок.
     Он прыгнул на спину белому котенку с серыми пятнами, который изображал из себя предводительницу Грозового племени. Оба малыша, сцепившись, покатились к скале. Вдруг серо-белый котенок резко отряхнулся и сбросил с себя полосатого. Тот, визжа, кубарем отлетел в сторону - прямо под ноги Щербатой.
     Старая кошка резко вскочила на ноги, выгнула спину, взъерошила шерсть и сердито фыркнула.
     - Держись от меня подальше, жалкий клубок меха! - прошипела она.
     Полосатый едва глянул на рассвирепевшую кошку, повернулся и бросился наутек. Добежав до другого края поляны, он спрятался за спиной полосатой королевы-кошки. Та подозрительно посмотрела на Щербатую. Серо-белый котенок не шевелился, словно к месту прирос. Затем - лапа за лапой - осторожно стал отступать к детской. Поведение Щербатой очень удивило Огонька. Он думал, что свирепей, чем она была в момент их драки, быть просто невозможно. Оказалось, возможно, и еще как. Глаза ее метали молнии.
     - Мне кажется, котятам плохо сидеть взаперти в лагере, - осторожно заметил он. - Они начинают баловаться.
     - Мне все равно, что они делают, - прорычала Щербатая. - Только держите их подальше от меня!
     - Ты не любишь котят? - спросил Огонек удивленно. - У тебя что, никогда своих не было?
     - Разве ты не знаешь, что у целительниц не бывает котят? - прошипела в ответ Щербатая.
     - Но я слышал, сначала ты была воительницей, - робко возразил Огонек.
     - Нет у меня никаких котят! - фыркнула Щербатая. Она выдернула у него из-под носа свой хвост и села. - В общем, я знаю одно, -продолжала она приглушенным, свистящим шепотом, - пока я нахожусь рядом с котятами, с ними случаются всякие неприятности. Ее оранжевые глаза затуманились слезами. Она положила подбородок на передние лапы и уставилась перед собой, тяжко вздохнув.
     Огонек в недоумении посмотрел на нее. Что она имеет в виду? Неужели все серьезно или, может быть, шутит? Трудно сказать: у нее ведь так часто меняется настроение. Он пожал плечами и решил еще поухаживать за Щербатой - ведь это его задание.
     - На тебе осталась пара клещей, которых мне не удалось вытащить, - доложил он, закончив вылизывать ей шерсть.
     - Лучше бы ты и не пытался этого делать, идиот! - рявкнула Щербатая. - Не хватало еще, чтобы они навсегда остались торчать в моем заду, нет уж, спасибо. Попроси у Пестролистой немного мышиной желчи и помажь их снаружи. Как только они подышат этой гадостью, они ослабят хватку.
     - Тогда я мигом! - пообещал Огонек. Наконец-то он сможет хоть ненадолго избавиться от ворчливой кошки. К тому же приятно было лишний раз навестить Пестролистую.
     Он пошел к папоротниковому тоннелю. Вокруг него на поляне суетились коты и кошки: они носили в зубах палочки и прутики. Пока он ухаживал за Щербатой, лагерь пришел в движение. Так повелось с того дня, как Синяя Звезда объявила об исчезновении племени Ветра. Королевы делали из прутьев и листьев высокий плетень вокруг ежевичного куста, где располагалась детская, оставляя для входа и выхода лишь узкий проход. Другие коты трудились у границ лагеря, затыкая все оставшиеся лазейки между кустов - заросли становились непроходимыми.
     Даже старейшины были заняты делом: они рыли яму. Воины по очереди подносили и складывали в кучу свежую добычу, чтобы, когда яма будет готова, сложить в нее пищу и сделать запасы на черный день. Все сосредоточились на работе, думая лишь об одном: как получше защитить и обезопасить свое племя.
     Если Сумрачное племя вторгнется на их территорию, Грозовое племя укроется в лагере. Они не сдадутся и не уйдут со своих охотничьих территорий, как ушли коты племени Ветра.
     Частокол, Долгохвост, Синеглазка и Дымок молча сидели у входа в лагерь и не сводили глаз с тропинки меж кустов утесника. Из похода как раз возвращались дозорные, усталые и пропыленные. Как только воины ступили в лагерь, Частокол со своим отрядом подошли к ним и обменялись парой слов. Потом быстро, один за другим, потихоньку выскользнули из лагеря. Ворота в лагерь нельзя было оставить без присмотра ни на секунду.
     Огонек по папоротниковому тоннелю добрался до пещеры Пестролистой. Выйдя на крошечную поляну, он увидел целительницу - та заготовляла какие-то душистые травы.
     - Можно попросить у тебя немного мышиной желчи от клещей? Щербатая просила, -промяукал Огонек.
     - Сейчас, - ответила Пестролистая, сдвигая лапами два пучка трав в один и перемешивая душистую кучку длинным изящно выставленным коготком.
     - Ты занята? - спросил Огонек, усаживаясь на теплый участок земли.
     - Я должна быть готова к любым неприятностям, - промурлыкала Пестролистая, глядя на него своими прозрачными янтарно-желтыми глазами.
     Огонек встретил ее взгляд и отвернулся, ему почему-то стало неловко, даже шкурку под мехом защекотало. Пестролистая вновь переключила свое внимание на травы.
     Огонек ждал, ему было приятно тихо сидеть тут и наблюдать за ее работой.
     - Ну вот, - мяукнула она наконец. - Готово. Так чего ты хотел? Мышиной желчи?
     - Да, если можно. - Огонек поднялся и потянулся, поочередно вытягивая задние лапы. Солнце напекло ему спинку, и его стало клонить в сон.
     Пестролистая нырнула в пещеру и вскоре вынесла оттуда что-то, крепко прикусив зубами. Это был маленький клочок мха, болтающийся на тонкой полоске коры. Она осторожно передала его Огоньку. Перехватывая зубами полоску коры, он почувствовал на себе ее теплое приятное дыхание.
     - Мох промочен желчью, - объяснила Пестролистая. - Смотри, чтобы случайно не попал тебе в рот, не то будешь отплевываться несколько дней. Все будет горьким. Намажь этим клещей и потом непременно вымой лапы - в ручье, а не языком!
     Огонек кивнул и побежал к Щербатой. Его распирало от счастья, он чувствовал небывалый прилив сил.
     - Сиди смирно! - мяукнул он старой кошке. Он осторожно передними лапами прижал комочек мха к каждому клещу.
     - Раз уж ты испачкал лапы, вынеси за мной нечистоты! - потребовала кошка, когда с клещами было покончено. - А я, наверное, посплю. - Она зевнула, показав щербатые темные зубы. Ее тоже разморило на солнышке. - После этого ты можешь отправляться по своим делам - уж не знаю, что вы, ученики, должны делать... - промурлыкала она.
     Почистив подстилку Щербатой, он оставил ее дремать в тени, а сам направился к зарослям утесника. Ему нужно было добраться до ручья и сполоснуть лапы.
     - Огонек! - позвал его кто-то издалека. Огонек обернулся. Это был Полухвост.
     - Куда ты собрался? - поинтересовался старый кот. - Ты должен помогать нам укреплять лагерь.
     - Я намазывал желчью клещей на Щербатой, - отвечал Огонек.
     Полухвост радостно пошевелил усами.
     - Ага, так значит, ты идешь к ближайшему ручью! Ну тогда без добычи не возвращайся. Нам нужно очень много про запас.
     - Хорошо, Полухвост, - пообещал Огонек. Он поднялся по крутому склону и выбрался из оврага. После этого Огонек побежал к ручью, где они с Клубком охотились в тот день, когда он встретил Щербатую. Там он бесстрашно прыгнул в холодную чистую воду, доходившую ему до брюшка, и шерсть на животе намокла. От неожиданности у него перехватило дыхание, и он содрогнулся всем телом.
     В кустах на берегу послышался треск, и Огонек глянул вверх, хотя знакомый запах подсказал ему, что бояться нечего.
     - Что ты тут делаешь? - Клубок и Горелый стояли на берегу и смотрели на него как на сумасшедшего.
     - Мышиная желчь, - скривился Огонек. - Видите, что приходится делать! А где Львиное Сердце и Коготь?
     - Они ушли с очередным отрядом дозорных, - отвечал Клубок. - А нам велели охотиться до конца дня.
     - Меня Полухвост тоже об этом просил, - мяукнул Огонек, вздрагивая от плеснувшей холодной волны. - В лагере все заняты делом. Как будто на нас вот-вот нападут.
     Он вышел на берег и отряхнулся.
     - Может, так оно и есть, кто знает? - мяукнул Горелый. Он беспокойно озирался, словно в любой момент из-за куста мог выскочить вражеский отряд.
     Огонек посмотрел на кучу свежей добычи, которую успели наловить ученики.
     - Похоже, вы сегодня зря времени не теряли, - заметил он.
     - Ага, - гордо мяукнул Клубок. - До вечера еще больше наловим. Хочешь с нами?
     - Еще бы! - фыркнул Огонек. Он в последний раз отряхнулся, а потом вслед за своими друзьями устремился в лес. Когда ученики вернулись с добычей, все подивились тому, как много им удалось поймать. Взрослые коты подходили к ним, высоко подняв хвост, и приветливо терлись боками. Котятам пришлось четыре раза возвращаться к сложенной в лесу куче, чтобы перенести всю добычу в яму, вырытую старейшинами.

***

     Львиное Сердце и Коготь только что вернулись из похода, когда Огонек, Клубок и Горелый несли в лагерь последнюю оставшуюся часть добычи.
     - Вы славно поработали все трое, - похвалил их Львиное Сердце. - Мне рассказали, какие вы сегодня молодцы. Яма почти доверху наполнена. Так что эту ношу можете добавить к той куче, что отложена на ужин, и можете часть взять с собой в пещеру и устроить пир - вы заслужили.
     Ученики радостно замахали хвостами.
     - Надеюсь, за охотой ты не забыл о Щербатой, Огонек? - рыкнул Коготь.
     Огонек быстро покачал головой. Ему не терпелось поскорее уйти. Он очень проголодался. На этот раз он не нарушил воинского устава и не попробовал ни кусочка, пока охотился для племени. Так же поступили Клубок и Горелый. Они подбросили последнюю порцию наловленной добычи к общей куче, сложенной посреди поляны. После этого каждый из них взял себе еду и понес к старому пню. Пещера была пуста.
     - Куда подевались Дымок и Горчица? -спросил Горелый.
     - Наверное, отправились в дозор, - предположил Огонек.
     - Отлично, - мяукнул Клубок. - Без них спокойнее.
     Они поели и стали умываться. После жаркого дня так хорошо было подышать вечерней прохладой!
     - Эй! Знаете, что я вспомнил? - встрепенулся вдруг Клубок. - Сегодня утром Коготь не удержался и похвалил Горелого, вот!
     - Правда? - Огонек раскрыл рот от удивления. - Что же такое нужно сделать, чтобы Коготь похвалил? Научиться летать?
     - Ну, вообще-то, - смущенно проговорил Горелый, глядя на свои лапы, - я поймал ворону.
     - Как это тебе удалось? - воскликнул Огонек. Он был поражен.
     - Она была старая, - честно признался Горелый.
     - Зато большая, - вставил свое слово Клубок. - Даже Коготь не смог придраться! Он был так мрачен в последнее время, с тех пор как Синяя Звезда взяла тебя к себе учеником. - Он в задумчивости облизал лапу. - Точнее, еще раньше, когда Львиное Сердце был назначен глашатаем.
     - Он просто волнуется из-за Сумрачного племени и из-за усиленной охраны, - промяукал Горелый быстро и сбивчиво. - Лучше сейчас его не раздражать.

***

     Их беседу прервал громкий призывный вой, раздавшийся с другого края поляны.
     - О нет, - застонал Огонек, поднимаясь. - Я забыл отнести Щербатой ужин!
     - Побудь здесь, - мяукнул Клубок, проворно вскакивая на четыре лапы. - Я сам ей отнесу чего-нибудь.
     - Нет, лучше я, - возразил Огонек. - Это ведь я должен делать, а не ты.
     - Да ладно, никто не заметит, - отмахнулся Клубок. - Они все заняты едой. Ты меня знаешь: тихий, как мышка, быстрый, как рыбка. Я мигом. Огонек снова сел, радуясь возможности никуда не бежать после еды. Он видел, как его товарищ подбежал к общей куче. Словно выполняя чье-то приказание, Клубок уверенно вытянул из общей кучи двух самых сочных на вид мышей и быстро направился к тому месту, где сидела Щербатая.
     - Стой, Клубок! - Из пещеры воинов послышался грозный рык. На пороге появился Коготь. Он подошел к Клубку.
     - Куда ты тащишь этих мышей? - громко спросил он.
     Чувствуя, как внутри у него все сжимается, Огонек смотрел на происходящее из-за пня и ничем не мог помочь. Рядом с ним замер Горелый и еще шире распахнул свои огромные глаза.
     - М-мм... - Клубок уронил мышей и стоял, смущенно переминаясь с лапы на лапу.
     - Уж не помогаешь ли ты Огоньку кормить эту прожорливую предательницу, а?
     Огонек видел, как Клубок от беспомощности тупо смотрит на землю, не зная, что ответить. Наконец он придумал:
     - Э...Э... Мне просто еще поесть захотелось. Я нес их к себе в пещеру, чтобы тайком съесть. Если показать их этой парочке, - он посмотрел на Огонька и Горелого, - мне достанется только шкурка да кости.
     - Неужели? - промяукал Коготь. - Ну хорошо, раз ты такой голодный, можешь съесть это прямо сейчас, при мне!
     - Но... - начал было Клубок, беспокойно заглядывая старшему воину в глаза.
     - Начинай! - прорычал Коготь.
     Клубок наклонился и покорно куснул мышь. С первой он управился довольно быстро, но вторую ел очень долго. Огонек даже подумал, что он не сможет доесть, и у него даже живот скрутило от сочувствия. Наконец Клубок проглотил последний кусок мыши, видно было, как он мучается.
     - Ну как, теперь лучше? - спросил Коготь притворно-ласковым голосом.
     - Намного, - ответил Клубок, еле дыша.
     - Вот и хорошо. - И Коготь вернулся в свою пещеру.
     А Клубок поковылял к своим друзьям.
     - Спасибо тебе, Клубок, - мяукнул Огонек, тыкаясь мордочкой в нежный пушок на шее друга. - Ты все-таки вывернулся. Но тут снова раздался истошный вой Щербатой. Огонек вздохнул и встал. Мало того, что он с ней полдня провел, так еще и вечером от нее покоя нет... Надо поскорее отделаться. С набитым животом никуда не хотелось идти, и лапы устали.
     - Ты как, Клубок? - спросил он перед тем, как уходить.
     - Ой-ей-ей, - простонал тот в ответ. - Я, кажется, объелся.
     Он согнулся в три погибели, закатывая глаза от боли.
     - Сходи к Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Уверен, она тебе поможет - даст какое-нибудь снадобье.
     - Хорошо бы... - мяукнул Клубок и медленно побрел к папоротникам.
     Огонек хотел посмотреть, как тот дойдет, но очередной сердитый вопль Щербатой заставил его поторопиться.

Глава X

     К следующему утру верхушки деревьев промокли от мелкого дождя - над лагерем моросило.
     Огонек проснулся, чувствуя, что промок. Выспаться не удалось. Он встал и изо всех сил отряхнулся, распушая шерсть. Потом вышел из пещеры учеников и направился через поляну туда, где спала Щербатая.
     Она только проснулась. Подняла голову и краем глаза следила за приближением Огонька.
     - У меня что-то кости болят. Неужели всю ночь лил дождь?
     - Начался после полуночи, - ответил Огонек. Он протянул лапу и осторожно потрогал ее моховое гнездо. - У тебя подстилка скоро совсем промокнет. Почему бы тебе не перебраться поближе к детской? Там есть навес.
     - Что? И каждую ночь просыпаться от детского мяуканья? Лучше уж промокнуть! - взвыла Щербатая.
     Огонек смотрел, как она беспокойно кружит по упругой моховой подстилке.
     - Тогда, по крайней мере, попроси меня принести нового сухого мха, - сказал он, чтобы прекратить разговор о котятах, судя по всему, тягостный для старой кошки.
     - Спасибо, Огонек, - тихо поблагодарила Щербатая и, усевшись, стала подгребать к себе сухую траву.
     Огонек был сбит с толку. Он подумал, уж не случилось ли у нее чего-нибудь с головой. В первый раз он услышал от нее слова благодарности, и впервые она не назвала его домашней киской.
     - Ну что прилип, как испуганная белка, иди собирай мох! - прикрикнула она.
     От радости Огонек пошевелил усами. Вот теперь она больше похожа на прежнюю Щербатую, к которой он привык. Он кивнул и помчался со всех ног выполнять задание.
     Посреди поляны он чуть не сшиб с ног Горностайку. Так звали королеву, которая накануне видела, как Щербатая ни с того ни с сего обрушила свой гнев на полосатого котеночка.
     - Извини, Горностайка, - промяукал Огонек. - Хочешь проведать Щербатую?
     - Вот еще! Нужно мне это чудовище! - сердито сказала Горностайка. - Я за тобой иду. Синяя Звезда хочет тебя видеть. Огонек поспешил к Высокой Скале, под которой находилась пещера Синей Звезды.
     Предводительница сидела перед пещерой, мерно покачивая головой - она вылизывала шерстку на шее. Заметив Огонька, она оторвалась от этого занятия.
     - Как сегодня Щербатая? - мяукнула она.
     - У нее промокла подстилка, и я иду за новой, - ответил Огонек.
     - Я поручу это кому-нибудь из королев. - Синяя Звезда еще раз лизнула шерстку на груди и испытующе посмотрела на Огонька.
     - Она еще не может самостоятельно охотиться? - поинтересовалась она.
     - Думаю, нет, - сказал Огонек. - Но по крайней мере, она уже может ходить.
     - Ясно, - мяукнула Синяя Звезда задумчиво. - Тебе пора вновь приступать к занятиям, Огонек. Ты должен очень постараться, чтобы наверстать упущенное.
     - Вот здорово! То есть я хотел сказать, спасибо большое, Синяя Звезда! - спохватился Огонек.
     - Сегодня утром ты пойдешь на занятия вместе с Клубком и Горелым, - продолжала Синяя Звезда. - Я попросила Когтя оценить воинское умение наших учеников. Огонек кивнул.
     - А теперь иди к своим товарищам, - сказала предводительница. - Думаю, они тебя заждались.
     - Спасибо, Синяя Звезда, - мяукнул Огонек.
     Он развернулся, вильнул хвостом и со всех ног помчался к своей пещере.
     Синяя Звезда оказалась права: Клубок и Горелый действительно поджидали его у своего любимого старого пня. Клубок недовольно поеживался, длинная шерсть его свалялась от сырости. Горелый ходил кругами вокруг пня и думал о чем-то своем, белый кончик его хвоста нервно подергивался.
     - Так ты теперь идешь с нами! - обрадовался Клубок, когда Огонек подбежал ближе. - А я что говорил! - И он стал энергично отряхиваться, смахивая с шерсти капли налипшей влаги.
     - Да, Синяя Звезда только что сказала мне, что Коготь намерен устроить нам проверку. Горчица и Дымок идут с нами?
     - Буран и Частокол взяли их с собой в дозор. Я подозреваю, Коготь посмотрит на них позже, - ответил Клубок.
     - Пошли! Нам пора, - сказал Горелый. Он перестал кружить около пня и встал рядом с ними, беспокойно переминаясь с лапы на лапу.
     - Вот и хорошо, - мяукнул Клубок. - Хоть согреюсь от упражнений.
     Ученики пошли по тропинке меж зарослей утесника к выходу из лагеря. Они быстро добрались до песчаной ямы. Когтя поблизости не было видно, поэтому они сгрудились под сосной, распушив мех, чтобы не замерзнуть.
     - Ты волнуешься перед проверкой? - спросил Огонек Горелого, когда молодой кот заметался под сосной. - Тебе нечего бояться, ведь Коготь не твой учитель. Когда он будет докладывать о проверке Синей Звезде, то наверняка похвалит тебя.
     - Это еще не известно. Я его знаю, - ответил Горелый, не останавливаясь.
     - Прошу тебя, сядь, угомонись, - рассердился Клубок. - Так ты только измучишь себя раньше времени.
     Когда появился Коготь, небо стало другим. Облака были уже не похожи на серый мех, они превратились в мягкие белые шарики, которыми королевы выстилают гнезда для новорожденных. С одной стороны небо уже совсем прояснилось, но ветер, нагнавший легкие облака, был пронзительно-холодным.
     Коготь быстро поздоровался с ними и сразу перешел к подробностям испытания.
     - Мы с Львиным Сердцем за последние несколько недель постарались обучить вас тому, как достойно охотиться, - замяукал он. - Сегодня вы получите возможность показать мне, чему вы научились. Каждому из вас я укажу отдельное направление, и ваша задача - поймать как можно больше добычи. Все, что вы наловите, пополнит лагерные припасы. Ученики обменялись взволнованными взглядами. Огонек почувствовал, как сердце его бешено заколотилось при мысли о предстоящем испытании.
     - Горелый, ты пойдешь по такому маршруту: начиная от Большого Платана до самых Змеиных Скал. С твоими жалкими возможностями этого задания тебе с лихвой хватит. Ты, Клубок, - продолжал Коготь, - пойдешь вдоль ручья до Гремящей Тропы.
     - Ага, - мяукнул Клубок. - Лапы мочить придется! Но Коготь так посмотрел на него, что он замолк.
     - И наконец твое задание. Огонек. Как жаль, что твоя великая наставница сегодня отсутствует и не имеет возможности лицезреть твое мастерство. Тебе назначаю маршрут мимо Высоких Сосен, мимо древорезки, в дальний лес. Огонек кивнул, мысленно пытаясь представить свой маршрут.
     - И запомните, - закончил свою речь Коготь, обводя присутствующих взглядом белесых глаз, - я буду следить за каждым из вас.

- Вот это лапищи! - пробормотал Горелый. Огонек глянул вниз и увидел, что кончики лап у этого огромного кота были угольно-черные.
     - Это, наверное, Чернопят, - догадался Клубок. - Новый глашатай Сумрачного племени.
     Чернопят подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени повел ухом в его сторону, но ничего не сказал.
     - Когда же начнется собрание? - спросил Горелый у Бурана.
     - Наберись терпения, Горелый, - ответил тот. - Небо пока ясное, так что у нас в запасе много времени.
     Львиное Сердце наклонился вперед и добавил:
     - Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины расскажут свои сказки про стародавние времена, когда и Двуногих на свете не было.
     Все три ученика посмотрели на него в недоумении и увидели, как усы его насмешливо подрагивают.
     Пестрохвостая, Кривуля и Безух направились к группе видавших виды котов, пристроившихся под одним из трех дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим воинам, которых Огонек прежде не видел. Он понюхал воздух и узнал по запаху, что они из Речного племени.
     За спиной трех учеников послышался голос Синей Звезды:
     - Сегодня нельзя тратить время понапрасну, - предупредила она. - У каждого из вас есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте, как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать.
     - И вот еще что, - мрачно предупредил Коготь. - Не выболтайте ничего, что может быть использовано против нас, когда луна исчезнет.
     - Не беспокойтесь, мы не выдадим ничего! - пообещал Огонек, заглядывая воину прямо в глаза. Его все еще не покидало чувство, что Коготь ему не доверяет.
     Два воина кивнули и удалились, и ученики остались одни. Они переглянулись.
     - А что нам теперь делать? - спросил Огонек.
     - Что сказано, - отвечал Горелый. - Слушать.
     - И зря не болтать, - добавил Клубок. Огонек важно кивнул.
     - Схожу погляжу, куда направился Коготь, -мяукнул он.
     - Ну, а я пойду поищу Львиное Сердце, - сказал Клубок. - Пойдем со мной, Горелый?
     - Нет, спасибо, - ответил Горелый. - Я лучше пойду искать других учеников.
     - Ладно, тогда увидимся позже, - мяукнул Огонек и побежал в ту сторону, куда удалился Коготь.
     Он без труда учуял его запах и сразу же нашел его среди других могучих воинов, собравшихся в кружок позади Великой Скалы. Коготь держал речь.

***

     Эту историю Огонек уже много раз слышал в лагере. Коготь описывал свою последнюю битву с воинами Речного племени.
     - Я боролся, как кот из Львиного племени. Три воина бросились на меня и пытались повергнуть наземь, но я отбросил их всех прочь. Я боролся с ними, пока двое не лишились чувств, а последний бежал в лес, как котенок, призывая на помощь мамочку.
     Только на этот раз Коготь не упомянул о том, как, желая отомстить за смерть Ярохвоста, убил Желудя. "Может быть, он не говорит об этом, чтобы пощадить чувства воинов из Речного племени?" - предположил Огонек. Огонек из вежливости хотел дослушать историю до конца, но знакомый запах отвлек его. И, оставив Когтя досказывать свою повесть, он повернулся и стал осторожно пробираться, держа курс на приятный знакомый запах, который исходил от котов, расположившихся неподалеку.
     Он увидел Клубка, который сидел в кругу других молодых котов, но Огонька заинтересовал не его запах. Напротив Клубка, меж двух котов из Речного племени, сидела Пестролистая. Огонек смущенно посмотрел на нее и уселся рядом со своим другом.
     - По-прежнему не чую ни одного кота из племени Ветра, - мяукнул он Клубку.
     - Но Совет еще не начался, они могут прийти попозже, - ответил его друг. - Смотри, вон сидит Мокроус. Судя по всему, это новый целитель Сумрачного племени. - И кивнул в сторону маленького серо-белого кота, сидевшего в центре группы.
     - Догадываюсь, почему его назвали Мокроус, - откликнулся Огонек. Кончик носа у целителя блестел, а по краям был весь в запекшихся корках.
     - Фу, - поморщился Клубок. - Не понимаю, почему его назначили целителем, когда он сам себя от насморка вылечить не может!
     А Мокроус тем временем рассказывал другим котам о траве, которой в древности коты-целители лечили котят от кашля.
     - С тех пор как пришли Двуногие и наполнили все твердой землей и странными цветами, - жаловался он тонким, дрожащим от напряжения голоском, - эта трава исчезла, и котята в холодную погоду умирают почем зря. Сгрудившиеся вокруг него коты завыли, выражая свое возмущение таким положением дел.
     - Такого бы никогда не случилось во времена Великих племен, - прорычала черная королева Речного племени.
     - Вы правы, - мяукнула серебристая кошечка. - Коты из Великих племен скорее убили бы Двуногих, но не позволили бы им вторгаться на свою территорию. Если бы у нас в лесу еще жили коты из Тигриного племени, Двуногие побоялись бы строить дома на наших землях.
     И тут Огонек услышал, как Пестролистая тихо промяукала:
     - Если бы Тигриное племя до сих пор обитало в этих краях, мы с вами тоже вряд ли бы могли жить на этой территории.
     - О каком племени они говорят? - раздался тонкий голосок. Огонек заметил рядом с собой маленького полосатого котика-ученика из чужого племени.
     - Тигриное племя - одно из величайших кошачьих племен, когда-либо населявших леса, - принялся объяснять Клубок. - Коты Тигриного племени - ночные кошки, они размером с лошадь, а на боках у них блестящие черные полосы. Потом есть еще Львиное племя. Они... - Клубок замолчал, словно припоминая.
     - А, я о них слышал, - мяукнул полосатик. - Они такие же огромные, как коты Тигриного племени, у них желтый мех и золотые гривы, как солнечные лучи.
     Клубок кивнул.
     - И еще есть другие коты, Пятнистого племени или как там их называют...
     - Наверное, ты имеешь в виду племя Леопардов, юный ученик Клубок, - промяукал кто-то у них за спиной.
     - Львиное Сердце! - воскликнул Клубок и радостно ткнулся в учителя носом.
     Львиное Сердце покачал головой, как будто очень расстроился. Но видно было, что он это не всерьез.
     - Ай-яй-яй, юноши, ну как же можно не знать собственной истории? Коты из племени Леопардов - самые быстрые. Они большие, бока у них золотистые и все в черных отпечатках лап. Вы должны благодарить племя Леопарда за свое проворство и охотничью сноровку.
     - Благодарить их? Зачем это? - спросил полосатик. Львиное Сердце посмотрел сверху вниз на кроху ученика и ответил:
     - Каждый кот несет в себе черты всех великих котов прошлого. Мы не могли бы охотиться по ночам, если бы у нас не было предков из Тигриного племени, а своей любовью к солнечным ваннам мы обязаны Львиному племени. - Он помолчал. - Ты ведь ученик из Сумрачного племени, верно? Сколько тебе лун?
     Полосатик смущенно уставился в землю.
     - Ше-шесть лун, - запинаясь, ответил он, не поднимая глаз на Львиное Сердце.
     - Шесть лун - а какой маленький... - задумчиво пробормотал Львиное Сердце. Он говорил с котенком ласково, но взгляд его был пытлив и строг.
     - Моя мама тоже была маленькой, - поеживаясь, сказал полосатик.
     Понурив голову, он прыгнул в сторону и, махнув светло-коричневым хвостиком, затерялся в кошачьей толпе.
     Львиное Сердце повернулся к Огоньку и Клубку.
     - Итак, может, он и маленький, зато любознательный. Если бы вы проявили столько же интереса к тому, о чем рассказывают старейшины!
     - Прости, Львиное Сердце, - замяукали Огонек и Клубок, недоуменно переглянувшись.
     Львиное Сердце добродушно проворчал:
     - Нет-нет, идите от меня прочь, идите! В другой раз, я надеюсь, Синяя Звезда найдет таких учеников, которые ценят то, что им говорят.
     И, шутливо ворча, он прогнал их из теплой компании.
     - Пошли, - мурлыкнул на бегу Клубок, -посмотрим, где Горелый.
     Горелый был в центре группы учеников, которые наседали на него, требуя рассказать о сражении с Речным племенем.
     - Ну же, Горелый, расскажи нам, как это было! - кричала хорошенькая черно-белая кошечка.
     Горелый смущенно перебирал лапами и тряс головой.
     - Ну же, Горелый! - упрашивал другой кот.
     Горелый огляделся и увидел приближающихся Огонька и Клубка. Огонек ободряюще кивнул. Горелый махнул хвостом в знак приветствия и начал рассказывать.
     Поначалу он то и дело запинался от волнения, но постепенно разговорился, и голос его перестал дрожать. Все слушали его, широко раскрыв глаза и затаив дыхание.
     - Шерсть летела клочьями. Все ежевичные кусты стали алыми от крови. Я вышел на бой с могучим воином и сразил его, мощным ударом отбросив в кусты. Когда я обернулся, то увидел Ярохвоста - он вцепился мертвой хваткой в загривок Желудя. Я слышал, как трещат кости, и видел, как Желудь в последний раз дернулся и затих. Все было кончено. Желудь лежал мертвый, а Ярохвост поспешил на помощь Когтю, бившемуся с другим воином.
     - Ты правда слышал треск костей? - ахнув, спросил черно-белый ученик.
     - Кто бы мог подумать, что Горелый такой замечательный рассказчик, - промурлыкал Клубок на ухо Огоньку. Он не на шутку удивился. Но Огонек думал о другом. Что он услышал только что? Что Ярохвост убил Желудя. Но по рассказам Когтя выходит, что Желудь убил Ярохвоста, а он, Коготь, в отместку убил Желудя.
     - Если Ярохвост убил Желудя, кто же тогда убил Ярохвоста? - шепнул Огонек Клубку.
     - Кто тогда сделал что? - не понял Клубок. Он слушал друга лишь вполуха.
     Огонек помотал головой, чтобы все утряслось. "Должно быть, Горелый оговорился, - подумал он. - Наверное, он имел в виду Когтя".
     Горелый тем временем заканчивал свой рассказ.
     - В конце концов Ярохвост оттащил истошно орущего кота за хвост от Когтя, и мощным ударом, подобно воинам Тигриного племени, швырнул его в кусты. Краем глаза Огонек заметил мелькнувшую тень. Он оглянулся и увидел, что Коготь стоит неподалеку. Воин не сводил с Горелого немигающих глаз. Не подозревая о том, что его наставник рядом, Горелый продолжал отвечать на вопросы взволнованных слушателей, сыпавшиеся один за другим.
     - Какими были последние слова Желудя?
     - Правда ли, что Желудь никогда прежде не проигрывал битву?
     Горелый быстро отвечал на вопросы, голос его звенел, глаза сияли. Он ощущал значительность момента. Но когда Огонек оглянулся на Когтя, он увидел ужас в его глазах. Потом гримаса ярости перекосила воина. Было очевидно, что Когтю не нравится рассказ Горелого. Огонек хотел сказать об этом Клубку, но в этот момент раздался громкий вой - всем котам был дан знак молчать. Огонек невольно вздохнул с облегчением, наконец Горелый закрыл рот, и Коготь пошел прочь. Огонек повернул голову туда, откуда шел вой. На фоне светлого лунного неба на вершине Великой Скалы четко вырисовывались три кошачьих силуэта. Это были Синяя Звезда, Звездолом и Метеор. Предводители племен были готовы начать собрание. Но где же предводитель племени Ветра?
     - Неужели они начнут собрание без Звездного Луга? - пробормотал себе под нос Клубок.
     - Не знаю... - неуверенно ответил Огонек.
     - Ты заметил? Здесь нет ни одного кота из племени Ветра, - шепнул севший рядом с Клубком ученик из Речного племени.
     Огонек понял, что эта мысль беспокоит не только его: кошачье собрание у подножия Великой Скалы бурлило.
     - Мы не имеем права начинать, - сказал кто-то громким воющим голосом, перекрывая всеобщее возмущенное ворчание.
     - Где представители племени Ветра? Мы должны подождать, пока все племена соберутся.
     Синяя Звезда, сидящая на верху скалы, выступила вперед. Ее гладкая серая шерсть сияла в лунном свете.
     - Приветствую вас, коты всех племен, - звонким голосом начала она. - Это верно, что с нами нет племени Ветра, тем не менее Звездолом желает вам что-то сказать.
     Звездолом тихо подошел и встал рядом с Синей Звездой. Он обвел взглядом собравшихся, и в глазах его вспыхнули оранжевые огоньки. Потом он набрал побольше воздуха и заговорил:
     - Друзья мои, я должен сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось наше Сумрачное племя...
     Но он не договорил: из толпы послышались беспокойные возгласы.
     - Где Звездный Луч? - кричали снизу.
     - Где воины племени Ветра? - выли наперебой коты, сидевшие под скалой. Звездолом встал во весь рост и помахал хвостом.
     - Я предводитель Сумрачного племени и имею полное право сказать вам кое-что! - злобно прорычал он.
     Толпа насторожилась и замерла. Голоса смолкли. Огонек почувствовал, как мощной волной разлился вокруг терпкий запах страха. Звездолом продолжал воющим голосом:
     - Все мы знаем, что после трудного для всех сезона голых веток и запоздалого сезона новых листьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало пищи. Но мы также знаем, что племя Ветра, Речное и Грозовое племена потеряли котят из-за холодов, которые долго держались в этом сезоне. Сумрачное племя не потеряло своих котят. Мы хорошо переносим холодные северные ветры. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у нас оказалось больше голодных ртов, а пищи для них - меньше.
     Толпа, ни слова не говоря, напряженно слушала.
     - Нашему племени требуется совсем немного. Чтобы выжить, нам нужно больше охотничьих земель. Поэтому я требую, чтобы Сумрачному племени позволено было охотиться на ваших территориях.
     По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения.
     - Еще чего! Пускать их на свои охотничьи территории? - сердито прорычал Коготь.
     - Какая неслыханная наглость! - воскликнула черепаховая королева-кошка из Речного племени. - Не было такого, чтобы племена уступали друг другу право на охоту!
     - Что же, выходит, Сумрачное племя должно страдать из-за того, что наши котята выжили? - прокричал Звездолом с Великой Скалы. - Вы будете радоваться оттого, что наши котята голодают? Нет, вы просто обязаны поделиться с нами.
     - Ну да! Должны! - насмешливо крикнул Безух, сидевший где-то в самом дальнем ряду.
     - Должны, - настойчиво повторил Звездолом. - Коты из племени Ветра не смогли этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть свою территорию.
     Толпа взревела, но Звездолом завизжал, перекрывая общий вой:
     - Если вы будете упираться, у нас не будет выхода - мы и вас выгоним с ваших территорий, но накормим наших голодных котят.
     Настала мертвая тишина. Огонек слышал, как на противоположном конце поляны один ученик из Речного племени подал голос, но на него быстро зашикали, и он замолчал.
     Довольный тем, что удалось привлечь всеобщее внимание, Звездолом продолжил:
     - Каждый год Двуногие портят часть нашей территории. Всем нашим племенам придется бороться за существование, так пусть хоть одно племя останется сильным. Сумрачное племя разрастается, а вы только пытаетесь выжить. Придет время, и вы попросите у нас защиты.
     - Ты сомневаешься в нашей силе? - зашипел Коготь. Он посмотрел на предводителя Сумрачного племени своими белесыми глазами, и стало видно, как перекатываются мышцы на его плечах.
     - Вы можете сразу не отвечать, - сказал Звездолом, не обращая внимания на вопрос Когтя. - Идите к себе и подумайте над моими словами. Может быть, все-таки стоит поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бездомных?
     Воины, ученики и старейшины переглянулись, не веря своим ушам. В наступившей тишине вперед выступил Метеор - предводитель Речного племени.
     - Я уже разрешил Сумрачному племени охотиться в реке, что протекает по нашей территории, - негромко произнес он, глядя с высоты на котов своего племени. По рядам котов из Речного племени прокатился ропот.
     - А нас не спросили! - выкрикнул какой-то серебристо-серый кот.
     - Я считаю, что так будет лучше для нас. Для всех будет лучше, - решительно заявил Метеор.
     - В реке полно рыбы. Лучше поделиться своими запасами, чем проливать за них кровь.
     - А как быть с Грозовым племенем? - хрипло выкрикнул Безух. - Синяя Звезда! Ты согласна выполнить это требование? Синяя Звезда, не мигая, выдержала взгляд старого кота.
     - Я ответила Звездолому только одно: мы в нашем племени обсудим его предложение, после того как кончится собрание.
     - Ну, по крайней мере, есть надежда, - прошептал Клубок на ухо Огоньку. - Мы им покажем, что мы не такие слабаки, как эти трусишки из Речного племени.
     Звездолом снова заговорил, его скрипучий голос, после того как Метеор пошел на уступки, зазвучал увереннее:
     - Скажу вам еще кое-что, что важно знать. Это касается ваших котят. Одна вероломная кошка из Сумрачного племени нарушила воинский устав. Мы прогнали ее из лагеря, но не знаем, где она скрывается. Она кажется старой и дряхлой, но у нее хватка Тигриного племени. У Клубка шерсть стала дыбом. Неужели Звездолом говорит о Щербатой? Он навострил уши, надеясь разузнать побольше.
     - Она опасная преступница. Я всех предупреждаю: не пускайте ее к себе. И еще. - Звездолом сделал многозначительную паузу. - Пока она не найдена и не убита, умоляю вас, не спускайте глаз со своих котят.
     По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени Огонек понял, что они тоже подумали о Щербатой. "Храбрая старая воительница не сделала ничего, чтобы заслужить привязанность своих невольных покровителей, - подумал Огонек. - Двух слов такого заклятого врага, как Звездолом, оказалось достаточно, чтобы восстановить котов против нее".
     Сквозь кошачью толпу воины Сумрачного племени начали понемногу пробираться к выходу. Звездолом спрыгнул со скалы, и воины сразу же окружили его и повели от Четырех Деревьев на территорию Сумрачного племени. Оставшиеся коты из Сумрачного племени поспешили следом, попрыгал за ними и полосатик, с которым беседовал Львиное Сердце. Но на фоне других учеников из Сумрачного племени полосатик не казался таким уж маленьким - все они были мелкими и недокормленными, на вид им можно было дать не больше трех-четырех лун. Трудно было поверить, что они достигли ученического возраста.
     - Что ты на это скажешь? - тихо спросил Клубок.
     Не успел Огонек ответить, как к ним, часто топоча, подбежал Горелый.
     - Ой, что теперь будет? - заохал он, подняв хвост трубой и еще шире распахнув от страха свои большие глаза. Огонек не отвечал. Старейшины Грозового племени стали собираться неподалеку, и он надеялся послушать, что они скажут.
     - Должно быть, он говорил о Щербатой, -прохрипел Безух.
     - Ну да, она однажды чуть не укусила младшего котенка Золотого Цветка, - мрачно заметила Пестрохвостая. Она была самой старой королевой-няней и за котят стояла насмерть.
     - А мы ее оставили в лагере, и лагерь почти без охраны! - спохватилась Кривуля. Как неожиданно выяснилось, не такая уж она и глухая.
     - Говорил я вам, накличете с ней беду, - зашипел Частокол. - Теперь Синяя Звезда послушается голоса разума и избавится от нее, пока она не навредила нашим малышам!
     Коготь подошел к кружку старейшин.
     - Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой! - завыл он.
     Огонек не стал дальше слушать. В голове его лихорадочно крутились мысли. Как бы ни был он предан своему племени, он никак не мог поверить, что Щербатая представляет опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил Клубка и Горелого сидеть на поляне, а сам побежал прочь. Он беспокоился о судьбе Щербатой, и в голове его роились вопросы, на которые у него не было ответа.
     Он взобрался наверх по склону и рысцой помчался по лесу. Может, напрасно он хорошо думает о Щербатой? Если он предупредит ее об опасности, не рискует ли он навлечь на себя беду Грозового племени? Но что бы ему ни грозило, он все равно должен узнать от нее правду, прежде чем другие коты доберутся до лагеря.

Глава XIII

     Огонек добежал до края оврага и посмотрел сверху вниз на лагерь. Он тяжело дышал, а подушечки лап стали скользкими от росы. Огонек принюхался. Кроме него, здесь никого не было. Значит, он успеет поговорить с Щербатой, пока коты не вернутся с Совета. Он молча прыгнул на скалистый склон и стал украдкой пробираться по тенистому тоннелю.
     В лагере было тихо и спокойно, слышалось только приглушенное посапывание спящих котов. Огонек рысью побежал на тот край поляны, где находилось гнездо Щербатой. Старая целительница лежала, свернувшись, на своей моховой подстилке.
     - Щербатая, - позвал он громким шепотом. - Щербатая! Вставай, дело важное! Два оранжевых глаза открылись и сверкнули под луной.
     - Я не спала, - тихо промяукала Щербатая. Говорила она действительно бодро. - Ты при шел ко мне прямо с Совета? Значит, ты все слышал. - Она моргнула и отвернулась. - Ну что же, Звездолом сдержал свое слово.
     - Какое такое слово? - смутился Огонек. Похоже, Щербатая знает о происходящем гораздо больше, чем он сам.
     -Благородный предводитель Сумрачного племени поклялся, что выживет меня с территории любого племени, - сухо ответила Щербатая. - Что он говорил обо мне?
     - Он предупредил, что наши котята в опасности, пока мы укрываем у себя преступницу из Сумрачного племени. Он не назвал твоего имени, но коты из Грозового племени догадались, кого он имеет в виду. Ты должна уйти, пока наши не вернулись. Тебе угрожает опасность!
     - Ты хочешь сказать, они поверили Звездолому? - Щербатая прижала уши и сердито замахала хвостом.
     - Ну да! - нетерпеливо мяукнул Огонек. - Частокол говорит, что от тебя надо ждать беды. Другие коты тоже опасаются, что ты сделаешь что-нибудь такое... Коготь собирается вернуться и... Я не знаю... Мне кажется, тебе лучше уйти, пока они не вернулись!
     Вдали послышался сердитый кошачий вой. Щербатая с трудом поднялась на негнущихся ногах. Огонек дружески потерся о нее носом, в голове его роем носились мысли.
     Наконец, не удержавшись, он спросил напрямик:
     -Что имел в виду Звездолом, когда говорил, чтобы мы не сводили глаз с наших котят? Ты правда способна на такое?
     - Какое такое?
     - Навредить нашим котятам?
     Щербатая в упор посмотрела на него, ноздри ее дрожали от возмущения.
     -И ты так думаешь? - спросила она. Огонек выдержал этот взгляд.
     -Я - нет. Я не верю, что ты можешь обидеть котенка. Но почему Звездолом говорит такое?
     Шум идущих котов приближался, в воздухе разлился запах агрессии и страха. Щербатая стала беспомощно озираться по сторонам.
     -Беги! - упрашивал Огонек. Ее безопасность была для него сейчас важнее собственного любопытства.
     Но Щербатая не двигалась с места и вдруг посмотрела на него. Взгляд ее больших глаз неожиданно оказался спокойным.
     -Огонек, ты веришь, что я невиновна, и я довольна. Если ты веришь мне, то и другие то же могут поверить. Надеюсь, Синяя Звезда выслушает меня. Никуда я не убегу. Я слишком стара. Я останусь здесь и выполню решение твоего племени.
     Она глубоко вздохнула и тяжело осела на задние лапы.
     - Но как же Коготь? Что, если он?..
     - Он упрямый, и он знает, что имеет власть над другими котами из племени - его все уважают. Но даже он должен подчиняться Синей Звезде.
     В зарослях у границы лагеря послышался шум - Огонек понял, что коты уже добрались до тоннеля.
     -Уходи, Огонек, - зашипела Щербатая, показывая почерневшие зубы. - Ты сильно рискуешь, разговаривая со мной. Мне ты уже ничем не поможешь. Надейся на свою предводительницу, и пусть она решает, как со мной поступить.
     Огонек понял, что переубедить Щербатую ему не удастся. Он ткнулся носом в ее свалявшуюся шубку и молча удалился в заросли, но решил далеко не уходить, а посмотреть, что будет дальше.
     Из тоннеля стали появляться коты: сначала Синяя Звезда со Львиным Сердцем, следом - Белоснежка, которая сразу отделилась от процессии и побежала к детской. Ее белый пушистый хвост подрагивал от волнения. Коготь и Частокол вышли на поляну плечом к плечу, морды их были хмурыми. За ними шли старейшины, а последними - Горелый с Клубком. Увидев своих товарищей, Огонек побежал им навстречу.
     -Ты бегал к Щербатой, верно? - шепотом спросил Клубок, когда Огонек подошел совсем близко.
     - Да, - признался Огонек. - Но она не ушла. Она верит, что Синяя Звезда поступит с ней по справедливости. Меня никто не искал?
     - Только мы, - ответил Горелый.
     Коты, остававшиеся в лагере, начали один за другим просыпаться. Должно быть, они почуяли агрессию и услышали жесткие нотки в голосе котов, вернувшихся с Совета, потому что все повыскакивали из своих пещер и стали выходить на лужайку, высоко задрав дрожащие хвосты.
     -Что случилось? - спросил воин по имени Ветрогон.
     -Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить нашим котятам! - объяснила Синеглазка. - Наверняка это Щербатая, больше некому! В толпе послышалось гневное мяуканье, кто-то завыл.
     -Тише! - приказала Синяя Звезда и прыгнула на Высокую Скалу. Коты по привычке уселись перед ней.
     И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, где лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь и Частокол грубо тянули Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но они все-таки вытащили ее на поляну и вытолкнули на площадку перед скалой. Огонек почувствовал, что каждая жилка в его теле дрожит от напряжения. Не думая, что делает, он присел на задние лапы, готовый в любой момент броситься на защиту Щербатой.
     - Погоди, Огонек, - раздался над его головой голос Клубка. - Пусть Синяя Звезда сначала разберется.
     - Что происходит? - строго спросила Синяя Звезда, спрыгивая со скалы и подходя к воинам. - Я не давала приказа нападать на нашу пленницу. Коготь и Частокол тут же отпустили Щербатую. Та припала к земле и зашипела. Белоснежка вышла из детской и стала проталкиваться через толпу вперед, к скале.
     - Мы успели вовремя, - выдохнула она. - Котята живы!
     - Конечно, живы. А вы как думали? - бросила Синяя Звезда. Белоснежка растерянно заморгала.
     - Но... но ты ведь должна была изгнать Щербатую, так? - замяукала она, округлив синие глаза.
     - Изгнать? - крикнул Частокол, выставляя когти. - Да мы ее теперь убьем!
     Синяя Звезда посмотрела на сердитое лицо Частокола и спросила с ледяным спокойствием в голосе:
     -А что она сделала? Огонек от волнения перестал дышать.
     - Ты же была на Совете! Звездолом сказал, что она... - начал Частокол.
     - Звездолом сказал только, что где-то в лесу бродит преступница, - уточнила Синяя Звезда твердым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. - Он не назвал Щербатую по имени.
     Котята живы-здоровы. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не причинит ей вреда.
     Слова Синей Звезды были встречены всеобщим молчанием, и Огонек облегченно вздохнул.
     Щербатая взглянула на Синюю Звезду и в знак признательности прикрыла глаза.
     - Если надо, Синяя Звезда, я уйду.
     - В этом нет необходимости, - отвечала Синяя Звезда. - Ты ничего плохого не сделала.
     Здесь ты будешь в безопасности.
     - Предводительница Грозового племени посмотрела на котов, обступивших Щербатую плотным кольцом, и промяукала:
     -Пора поговорить о том, кто нам действительно угрожает: о Звездоломе. Мы уже начали подготовку к нападению воинов Сумрачного племени. Нам нужно продолжить строить укрепления и чаще обходить дозором наши границы. Коты Речного племени уступили часть своих охотничьих угодий воинам Сумрачного племени. Одно только Грозовое племя противостоит Звездолому. Толпа взволнованно загудела, и даже у Огонька от волнения по спине пробежали мурашки.
     - Так мы не уступим требованиям Звездолома? - мяукнул Коготь.
     - Никогда еще ни одно племя не отказывалось от своих прав на охоту, - отвечала Синяя Звезда. - Котам всегда удавалось прокормиться тем, что дает им собственная земля. Не вижу причины менять этот древний обычай. Коготь одобрительно кивнул.
     - Но сможем ли мы дать достойный отпор, если Сумрачное племя нападет на нас? - дрожащим голосом спросил Безух. - Племя Ветра ведь не смогло! А Речное даже и не пыталось! Синяя Звезда смерила взглядом дряхлого кота:
     -Мы попытаемся. Мы не уступим свою территорию без боя. Все коты на поляне согласно кивнули.
     -Завтра я пойду к Лунному Камню, - объявила Синяя Звезда. - Воины Звездного племени дадут мне силы, чтобы провести Грозовое племя через эту мрачную полосу. Нам всем нужно отдохнуть и набраться сил. После рассвета у нас будет очень много дел. Не говоря больше ни слова, она повернулась и пошла к своей пещере. Огонек заметил, как некоторые коты недоуменно переглянулись, когда Синяя Звезда упомянула Лунный Камень. Теперь все разбились на группы и стали горячо обсуждать услышанное.

-Они убежали! - завыл Коготь. И действительно, остатки крысиного войска поспешили укрыться в канаве. Огонек слышал, как они топочут по земле маленькими лапами, исчезая в крапиве. Покусанное плечо и задняя лапа болели. Он осторожно зализал кровоточащие раны, от которых пронзительно пахло кровью. Огонек оглянулся посмотреть на Горелого. Клубок стоял перед кустом крапивы и мяуканьем подбадривал Горелого, который выбирался из канавы, весь грязный и исхлестанный жгучими стеблями. На хвосте у него повис крупный крысенок. Огонек подбежал и быстро оторвал наглеца, в то время как Клубок помог Горелому выбраться на поверхность. Только теперь Огонек стал искать взглядом Синюю Звезду. Сначала он увидел Ячменя. Тот сидел на краю канавы и смотрел вниз, выискивая, не осталось ли там еще крыс. Синяя Звезда лежала рядом на земле. Огонек испугался и кинулся к предводительнице. Густая серая шерсть на ее шее была вся в крови.
     -Синяя Звезда? - позвал он. Синяя Звезда не отвечала. Отчаянный вой заставил его вздрогнуть. Коготь одним прыжком подскочил к Ячменю и поверг его наземь.
     - Ты устроил нам ловушку! - зарычал он.
     - Да не знал я, что тут крысы! - пробормотал Ячмень, царапая лапами землю и безуспешно пытаясь встать.
     - Зачем же ты нас сюда послал? - шипел Коготь.
     - Из-за собак!
     - Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь!
     - Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дом. - Ячмень задыхался, прижатый к земле могучими лапами воина.
     -Коготь! Синяя Звезда ранена! - закричал Огонек.
     Коготь отпустил Ячменя. Тот поднялся с земли и отряхнулся. Великий воин подошел к Синей Звезде и обнюхал ее раны.
     - Чем мы можем помочь? - спросил Огонек.
     - Она уже среди Звездного племени, - торжественно объявил Коготь, отступая назад.
     Огонек был потрясен. Неужели Коготь хочет этим сказать, что Синяя Звезда мертва? У него защипало под шерсткой, когда он посмотрел на лежащую предводительницу. Неужели об этом хотели предупредить ее духи у Лунного Камня?
     Клубок и Горелый подошли ближе и встали над телом предводительницы. В их глазах был ужас. Ячмень повернул голову посмотреть, что происходит.
     Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было слышно.
     - Она умерла? - шепотом спросил Горелый.
     - Не знаю. Надо подождать - тогда будет понятно, - ответил Коготь.
     Коты сидели и молча ждали, а солнце тем временем поднималось все выше. Огонек мысленно просил Звездное племя не забирать Синюю Звезду насовсем, а прислать ее обратно.
     Вдруг Синяя Звезда пошевелилась, кончик хвоста вильнул, и она подняла голову.
     - Синяя Звезда?! - мяукнул Огонек дрожащим голосом.
     - Все хорошо, - отвечала кошка. - Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но это пока не девятая.
     От счастья Огонек чуть не запрыгал. Он посмотрел на Когтя, ожидая увидеть радость в его глазах, но лицо полосатого воина оставалось невозмутимым.
     - Хорошо, - мяукнул Коготь начальственным голосом. - Горелый, набери паутины, что бы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща. Оба ученика помчались со всех ног исполнять приказания.
     -А ты, Ячмень, можешь теперь быть свободен.
     Огонек посмотрел на кота-отшельника, который так храбро сражался, спасая его жизнь. Он хотел поблагодарить его, но не осмелился, чтобы лишний раз не разозлить Когтя. Не говоря ни слова, Огонек лишь слегка кивнул Ячменю. Тот, казалось, все понял, потому что в ответ тоже кивнул и молча удалился.

***

     Синяя Звезда все еще лежала в дорожной пыли.
     -Все целы? - слабым осипшим голосом спросила она. Коготь кивнул. Вскоре вернулся Горелый, левая передняя лапа его была густо обмотана паутиной.
     - Вот, принес, - мяукнул он.
     - Можно я положу это на раны? - спросил Огонек Когтя. - Щербатая показывала мне, как это делается.
     - Давай, - разрешил Коготь. Он отошел в сторонку и стал прислушиваться к шорохам, доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропустить ни одной крысы, если они там еще остались.
     Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к ране Синей Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
     - Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, - проговорила она хриплым от боли голосом.
     - Вас спас не Коготь, а Ячмень, - прошептал Огонек, захватывая пучок паутины покрупнее.
     - Ячмень? - удивилась Синяя Звезда. - Он здесь?
     - Коготь прогнал его, - спокойно ответил Огонек. - Он думает, Ячмень нарочно загнал нас в эту ловушку.
     - А ты как считаешь? - прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он старательно закрывал последнюю рану клочком паутины.
     -Ячмень - отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом вызволять из нее? - ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила голову на землю и закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. Огонек пожевал метелки и слюной, смешанной с зеленым соком, помазал раны Синей Звезды, чтобы не было заражения. Как же ему хотелось, чтобы рядом была Пестролистая - вот уж кто умеет лечить...
     - Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, - объявил Коготь, подходя ближе.
     - Нет, - твердо сказала Синяя Звезда. - Мы должны вернуться в лагерь. Сощурившись от боли, она попыталась встать на ноги:
     -Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела по тропинке, идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед собой и думая о чем-то своем. Ученики удивленно переглянулись, потом послушно двинулись следом.
     - Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, - донесся до Огонька приглушенный голос Когтя. - Сколько жизней ты уже теряла? Огонька удивило, что Коготь не стесняется задавать подобные вопросы.
     - Это была пятая, - тихо ответила Синяя Звезда.
     Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он уверенно шагал вперед, погруженный в свои мысли.

Глава XVII

     Солнце стояло над головой, когда коты добрались до старых охотничьих угодий племени Ветра. Все молчали, переживая недавний бой с крысами. Огонек был весь искусан и поцарапан. Он заметил, что Клубок прихрамывает и время от времени бежит на трех лапах, поджимая под себя раненую заднюю лапу. Но больше всего он беспокоился из-за Синей Звезды. Она теперь шла очень медленно, но не соглашалась остановиться и передохнуть. Синяя Звезда хмурилась и пыталась пересилить боль. Огонек подумал: раз она с таким упорством идет вперед, значит, ей хочется скорей добраться до лагеря Грозового племени.
     - Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, - мяукнула она сквозь зубы, когда Коготь остановился понюхать воздух. - Сегодня ты здесь ни одного из них не встретишь.
     "Откуда она это знает?" - подумал Огонек.
     Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Дальше дорога к дому была известна. День клонился к вечеру, и Огонек стал мечтать о том, как доберется до теплого гнезда и как следует набьет живот вкусной едой.
     - Мне показалось, запахло Сумрачными котами, - тихо сказал Клубок на ухо Огоньку. В это время они уже находились на охотничьей территории Грозового племени.
     -Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, - предположил Огонек. Теперь он тоже ясно различал этот запах, и усы его затрепетали. Вдруг Горелый остановился.
     -Слышите? - вполголоса мяукнул он. Огонек прислушался. Сначала до него доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование голубя. Потом кровь его застыла в жилах. Вдали послышались звуки битвы, яростный вой и пронзительный писк испуганных котят.
     -Быстрее! - приказала Синяя Звезда. - Звездное племя предупреждало меня. На наш лагерь напали враги!
     Она попыталась прыгнуть, но лапы ее подкосились, и Синяя Звезда упала, однако быстро подобралась и заковыляла дальше.
     Коготь и Огонек бежали рядом, бок о бок. Клубок и Горелый шли сзади, распушив хвосты, так что они казались вдвое больше. Огонек забыл про боль и думал только о том, что нужно поскорей добраться до лагеря и защитить своих.
     По мере того как они приближались к оврагу, звуки битвы становились все слышнее. Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Следом за Когтем он пробежал по тоннелю из утесника и очутился на дне оврага.
     Они оказались в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сражались с воинами Сумрачного племени. Котят не было видно, и Огонек решил, что они надежно спрятаны в детской. "А самые слабые из старейшин, - подумал он, - наверное, затаились в дупле поваленного дерева".
     Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Огонек видел, как Белоснежка и Златошейка кусают и когтят большого серого кота. Даже маленькая королева Чернобурка и та сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство. Полосатый кот Частокол вел яростный бой с черным, как смоль, воином. Старейшины племени - Безух, Лоскут и Кривуля - бесстрашно наскакивали на трехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их всех вместе взятых.
     Огонек и его вернувшиеся из похода друзья сразу же вступили в борьбу. Огонек бросился на полосатую королеву-воительницу чуть не вдвое его больше и впился зубами ей в лапу. Кошка завыла от боли, кинулась на него, растопырив когти и норовя укусить за шею, но она промахнулась. Он оказался проворней, и ему удалось схватить ее и повалить. Сильными когтистыми задними лапами он стал придавливать ее к земле, пока она не вырвалась. С пронзительным визгом воительница бежала с поля боя и скрылась в кустах.
     Обернувшись, Огонек увидел, что Синяя Звезда добралась до лагеря. Несмотря на свежие раны, она схватилась с каким-то полосатым котом. Огонек никогда не видел ее в драке, но даже раненая, она оказалась сильным противником. Полосатый пытался вырваться, но Синяя Звезда крепко держала его и когтила так яростно, что Огонек подумал: после этой битвы он не скоро избавится от шрамов.
     Потом он заметил белого Сумрачного кота, который тащил из детской старейшину Грозового племени. Огонек вспомнил, что еще на Совете обратил внимание на его черные лапы. Чернопят! Глашатай Сумрачного племени без особого труда прикончил дряхлую кошку, охранявшую котят, и стал подбираться к детской. Он уже занес над гнездом мощную лапу. Котята пищали и мяукали. Теперь они были беззащитны, поскольку их матери сражались на поляне с другими воинами вражеского племени.
     Огонек хотел было кинуться к детской, как вдруг острый коготь располосовал его бок. Он обернулся и увидел, как прямо на него прыгает худющая трехцветная кошка. Падая на землю, он пытался крикнуть котам своего племени, что котята в опасности. Из последних сил отбиваясь от трехцветной, он старался держать детскую в поле зрения и все время оглядывался на ежевичный куст. Чернопят уже выудил из гнезда двух котят и потянулся за третьим. Что произошло дальше, Огонек не увидел, потому что трехцветная кошка полоснула по его брюху когтями. Огонек заскреб лапами по земле и сделал низкую стойку, словно признавая свое поражение. Старая уловка, как всегда, помогла и на этот раз. Трехцветная с победным воем схватила его за загривок и уже собралась вонзить в него зубы, как вдруг Огонек отчаянным рывком вскочил на лапы и сбросил ее с себя. Потом быстро развернулся - и не успела воительница опомниться, как оказалась прижатой к земле. На этот раз противнику не было пощады. Огонек глубоко вонзил зубы в плечо кошки, взвыв от боли, та убежала в кусты. Огонек кинулся к детской и просунул голову в узкое отверстие - кошачий лаз. Чернопята нигде не было видно. Зато в самом гнезде, прикрывая своим телом испуганных котят, сидела Щербатая. На ее серой шерсти виднелись пятна крови, а один глаз был подбит. Заметив Огонька, она сердито зашипела, но, узнав его, произнесла:
     - Не бойся за них. Я буду их охранять. Глядя, как она защищает беспомощных котят, Огонек внезапно вспомнил слова Звездолома о разбойнице из Сумрачного племени. Поскольку сейчас некогда было раздумывать, придется довериться Щербатой. Он кивнул ей и вышел из-под ежевичного куста.
     В лагере осталось лишь несколько котов из Сумрачного племени. Горелый и Клубок сражались бок о бок, наскакивая на черного кота до тех пор, пока он с воем не кинулся в кусты. Буран и Частокол прогнали из лагеря последних двух захватчиков - те еле ноги унесли. Теперь они долго будут зализывать раны.
     Огонек устало опустился на траву и стал осматриваться вокруг. Лагерь был полностью разорен, поляна - забрызгана кровью, а в воздухе летали клочья шерсти. Окружавшая лагерь стена из кустарников и папоротников - снесена в том месте, где на территорию вломились захватчики.
     Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. Клубок занял место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было порвано, а из раны сочилась кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализывать пораненный хвост. Королевы побежали к детской посмотреть на своих котят. Огонек с волнением ждал их возвращения, но другие коты загораживали ему обзор. Он вздохнул спокойно, только когда услышал писк и радостные возгласы, доносившиеся из ежевичного куста.
     Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла Щербатая.
     Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко всем собравшимся:
     - Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой! Воин из Сумрачного племени убил Калину и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая прогнала его.
     - Это был не просто воин из Сумрачного племени, - решился вставить слово Огонек. Он хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой. - Я его видел. Это был Чернопят.
     - Глашатай Сумрачного племени! - ахнула Чернобурка, маленькая кошка с раздутым животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родившихся котят. Задние ряды собравшихся пришли в движение, и на поляну перед скалой, прихрамывая, вышла Синяя Звезда. Она подошла к ученикам. По ее серьезному лицу Огонек сразу понял: случилось что-то плохое.
     - Львиное Сердце тяжело ранен в бою, - тихо сказала она. - К нему сейчас пошла Пестролистая. Он очень плох. Она вытянула шею и посмотрела туда, где за Высокой Скалой лежал раненый воин - он не шевелился, золотистая шерсть его потускнела от пыли. Из горла Клубка вырвался незнакомый звук - он завыл от горя, тонко и надсадно. В тот же момент кинулся со всех ног туда, где лежал глашатай Грозового племени.
     Пестролистая, которая занималась раненым, отступила в сторону, чтобы Клубок мог проститься со своим наставником. Его скорбный вой эхом разнесся по ущелью, и Огонек похолодел. Такой же точно крик он слышал во сне! На миг у него закружилась голова, но он быстро опомнился. Ведь необходимо сохранять спокойствие, хотя бы ради Клубка. Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду, та одобрительно кивнула, и он пошел за Высокую Скалу, чтобы быть рядом с товарищем. Он остановился поговорить с Пестролистой. Вид у нее был усталый, глаза грустные.
     -Я ничем не могу помочь Львиному Сердцу, - тихо сказала она. - Он на пути в Звездное племя.
     Пестролистая прижалась к Огоньку шелковистым боком, и от ее теплого прикосновения ему стало легче.
     Остальные коты молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем медленно садилось за деревьями. Наконец Клубок сел на задние лапы и закричал:
     -Он ушел!
     Положив голову на вытянутые передние лапы, Клубок лег рядом с телом Львиного Сердца. Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатаем Грозового племени. Все его очень любили.
     Огонек тоже подошел, лизнул Львиное Сердце в шею и промурлыкал:
     -Благодарю тебя за мудрость. Ты многому научил меня. Потом он сел рядом с Клубком и стал нежно вылизывать шерстку у него на ушках. Дождавшись, когда остальные коты поговорят с умершим и отойдут, Синяя Звезда сама тихо подошла и встала рядом. Клубок, похоже, не замечал ее присутствия. Огонек отвернулся, пока Синяя Звезда в последний раз говорила со своим старым другом.
     - О, как же я буду без тебя, Львиное Сердце? - шепнула она.
     Прихрамывая, она пошла к скале и свернулась у входа в свою пещеру, глядя на него издали глазами, полными тоски. Синяя Звезда даже не попыталась облизать свою окровавленную свалявшуюся шубку. В первый раз Огонек видел ее настолько разбитой и подавленной, и холодок пробежал у него по коже. Он сидел рядом с Клубком и Львиным Сердцем до тех пор, пока не взошла луна. Горелый тоже подошел к ним, и теперь все три ученика грустили вместе. Коготь подбежал и склонился над Львиным Сердцем. Огоньку интересно было услышать, что он скажет своему боевому товарищу, но Коготь молча лизнул свалявшийся золотистый мех. Огонек совсем растерялся, когда заметил, что полосатый воин пристально смотрит на Горелого, а не на поверженного героя. Пестролистая носилась по лагерю, как мотылек, залечивая раны и успокаивая всех своим нежным голосом. Огонек видел, как она дважды подбегала к Синей Звезде, но каждый раз предводительница отсылала ее обратно - лечить других. И только когда Пестролистая осмотрела всех раненых Грозового племени, только тогда Синяя Звезда подпустила целительницу к своим ранам.
     Сделав свое дело, Пестролистая удалилась в свою пещеру. Синяя Звезда встала и медленно побрела к Высокой Скале, видно было, что каждый шаг дается ей с трудом. Казалось, все племя только этого и ждет. Как только она села на свое обычное место, остальные коты стали размещаться под скалой на поляне. Все были на редкость сосредоточенны и молчаливы. Огонек и Горелый вскочили, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Клубок остался лежать у тела Львиного Сердца, касаясь носом его прохладной золотистой шубки. Огонек подумал, что Синяя Звезда простит Клубка, если тот на этот раз не придет на собрание.
     - Луна почти совсем поднялась, - говорила Синяя Звезда, когда Огонек прошмыгнул на свое место рядом с Горелым. - И снова я должна буду - это случится очень скоро - назвать имя нового глашатая Грозового племени. Голос ее был грустным и срывался от усталости. Огонек переводил взгляд с одного воина на другого. Все взоры были устремлены на Когтя. Даже Буран повернул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и подергивая усами, - судя по всему, он был согласен с мнением окружающих.
     Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:
     -Я говорю это перед телом Львиного Сердца, так чтобы его дух слышал меня и одобрил мой выбор. - Она помолчала. - Я не забыла, как кто-то отомстил за смерть Ярохвоста и принес обратно его тело. Сейчас Грозовому племени очень нужна такая верность. Синяя Звезда снова замолчала, а потом громко и четко выкрикнула имя:
     -Коготь будет новым глашатаем Грозового племени! Над поляной пронесся гул одобрения, громче всех кричали Частокол и Долгохвост. Буран сидел тихо, прикрыв глаза и аккуратно обернув вокруг лап белоснежный хвост. Он медленно кивал, соглашаясь с выбором.
     Коготь прислушивался к голосам, гордо выпятив подбородок и полузакрыв глаза. Затем встал, протиснулся сквозь толпу, едва заметно кивая головой в ответ на поздравления, вспрыгнул на Высокую Скалу и занял место рядом с Синей Звездой.
     - Коты Грозового племени! - произнес он, завывая. - Я удостоился чести занять место глашатая, но не ожидал, что мне доверят столь почетный пост. Перед духом Львиного Сердца клянусь служить вам верно и преданно изо всех сил. Он нагнул голову, оглядел толпу своими круглыми желтыми глазами и спрыгнул с Высокой Скалы. Огонек услышал за спиной тихий возглас Горелого:
     - О нет! Он обернулся и удивленно посмотрел на своего приятеля. Горелый низко опустил голову. - Нельзя было его назначать! - произнес он еле слышно.
     - Ты говоришь о Когте? - шепотом спросил Огонек.
     - Он надеялся стать глашатаем еще с тех пор, как позаботился о Ярохвосте... - Горелый не договорил.
     - Как позаботился о Ярохвосте? - повторил за ним Огонек.
     В голове его сразу закружились новые вопросы: "Что известно Горелому? Неужели все то, что он рассказал на Совете о битве с Речными котами, не выдумки, а чистая правда? А что, если Коготь виноват в гибели Ярохвоста?"

Глава XVIII

     - Ты рассказываешь Огоньку, как я защищал Ярохвоста?
     Огонек почувствовал, как дыбом встает шерсть у него на загривке. Горелый оглянулся, в глазах его застыл ужас. Коготь склонился над ним, губы его скривились в злобной ухмылке. Огонек встал навстречу новому глашатаю.
     - Он сказал только, что хорошо бы вы так же позаботились и о Львином Сердце. И больше ничего! - мяукнул он, наскоро придумав отговорку.
     Коготь посмотрел сначала на одного, потом на другого, а затем в торжественном молчании удалился. В зеленых глазах Горелого все еще светился страх, он все никак не мог унять дрожь.
     - Горелый! - тревожно окликнул его Огонек. Но тот даже не взглянул в его сторону. Понурив голову, Горелый подбежал к Клубку и приткнулся рядом с ним, прижавшись тощей спинкой к густой пушистой шерстке Клубка, словно ему вдруг стало холодно. Огонек смотрел на двух своих приятелей, лежащих у тела великого воина, и чувствовал себя лишним. Он не знал, как можно им помочь, поэтому пошел и тоже лег рядом с телом Львиного Сердца, готовый вместе с ними коротать ночь.
     Луна поднялась высоко над головой, и на ночное бдение у тела стали собираться другие коты. Синяя Звезда появилась последней, когда лагерь совсем затих. Она ничего не говорила, просто села в сторонке и стала смотреть на своего мертвого помощника. Во взгляде ее была такая невыносимая тоска, что Огонек отвернулся.
     На рассвете несколько старейшин пришли, чтобы забрать тело Львиного Сердца и похоронить. Клубок присоединился к ним, чтобы помочь им вырыть яму, где будет лежать великий воин.
     Огонек зевнул и потянулся. Он продрог до костей. Сезона падающих листьев осталось ждать совсем недолго. Утренний лес был окутан туманом, но между листьев и ветвей вдали виднелись клочки розовеющего утреннего неба. Он смотрел, как Клубок вслед за старейшинами скрывался в сыром и влажном от росы дальнем подлеске. Горелый вскочил на ноги и поспешил к пещере учеников. Огонек, не торопясь, последовал за ним. Когда он наконец вошел внутрь черный кот свернулся на подстилке, прикрыв нос хвостом, и сделал вид, что спит. Огонек чувствовал себя слишком усталым, чтобы говорить. Он лег на свою моховую постель и быстро заснул.
     - Вставайте! Это кричал Дымок, стоя около входа в пещеру. Огонек открыл глаза. Горелый уже проснулся и сидел на подстилке, выпрямив спину и прижав ушки. Клубок суетился вокруг него. Огонек удивился, увидев знакомый серый силуэт. Он не слышал, как тот вернулся с похорон Львиного Сердца.
     - Синяя Звезда опять зовет на собрание, - сообщил им Дымок, а сам побежал дальше. Три ученика выбрались на свет из теплой пещеры. Солнце уже побывало на вершине и теперь понемногу спускалось к закату, было прохладнее, чем вчера. Огонек зябко поежился, и в животе у него заурчало. Он не помнил, когда в последний раз ел, и мечтательно подумал, что, может, сегодня удастся поохотиться.
     Огонек, Клубок и Горелый поспешили туда, где под Высокой Скалой уже собрались коты. Коготь держал речь, сидя рядом с Синей Звездой на вершине скалы:
     - Во время битвы наша предводительница потеряла еще одну жизнь. Поскольку теперь ей осталось лишь четыре жизни, я намерен назначить телохранителей, которые были бы при ней неотлучно. Ни один кот или кошка не смеет приблизиться к ней в отсутствие телохранителей. Он покосился на Горелого, потом снова уставился перед собой.
     - Частокол и Долгохвост! - продолжал он, поворачиваясь к названным воинам. - Вы будете при Синей Звезде телохранителями. Частокол и Долгохвост важно кивнули и приосанились и даже стали казаться выше. Затем заговорила Синяя Звезда. Голос у нее был нежный и успокаивающий. Это особенно было заметно по сравнению с приказным тоном глашатая.
     - Спасибо, Коготь, за твою заботу. Но члены моего племени обязаны знать, что я здесь для того, чтобы служить им. Никто не должен бояться подходить ко мне, и я всегда рада поговорить с каждым, невзирая на то, есть ли рядом телохранители или нет. - Она бросила беглый взгляд на Когтя. - Как гласит воинский устав, спокойствие целого племени важнее спокойствия любого члена племени. Она помолчала, нашла в толпе Огонька и остановила на нем взгляд своих небесно-голубых глаз.
     - А сейчас я хочу попросить Щербатую стать полноправным членом нашего Грозового племени.
     Кое-кто из воинов удивленно замяукал. Синяя Звезда посмотрела на Белоснежку, та кивнула в знак согласия. Остальные королевы-кошки промолчали.
     Синяя Звезда продолжала:
     - Своим вчерашним геройским поступком она доказала свою верность всем нам. Если она пожелает, мы будем теперь считать ее Грозовой кошкой. Щербатая подала голос со своего места из заднего ряда:
     - Мне очень приятно слышать такие слова, Синяя Звезда. Я принимаю твое предложение.
     - Хорошо, - мяукнула Синяя Звезда по-деловому, словно желая показать, что с этим вопросом покончено.
     Огонек даже замурлыкал от удовольствия и потерся о бок Клубка. Он и сам не понимал, почему так радуется за строптивую кошку. Синяя Звезда снова заговорила.
     - Вчера вечером мы успешно отбили атаку Сумрачного племени, но они по-прежнему представляют для нас угрозу. Мы начнем восстановительные работы и будем постоянно обходить дозором наши границы. Не надо думать, что война окончена. Коготь встал, поднял хвост столбом и посмотрел сверху вниз на кошачье собрание.
     - Сумрачное племя напало на нас, когда нас в лагере не было, - прорычал он. - Они выбрали удачный момент. Откуда они узнали, что лагерь почти не защищен? Может, у них есть глаза в нашем лагере?
     Огонек похолодел. Произнося эти слова, Коготь уставился своим немигающим взором на Горелого. Другие коты тоже невольно бросили взгляд в том же направлении и недоумевали, разглядывая черного ученика. Горелый смотрел в пол и нервно переминался с лапы на лапу. Коготь же тем временем продолжал:
     - До заката нам многое предстоит сделать. Прежде всего восстановить разрушенные укрепления. Тем не менее, если что-то или кто-то покажется вам подозрительным - сразу же сообщайте мне. Уверяю вас, все, что вы расскажете, останется строго между нами. Он кивнул в знак того, что собрание окончено, затем повернулся к Синей Звезде и стал с ней о чем-то тихо беседовать.
     Коты разбрелись по лагерю. Предстояло оценить ущерб, нанесенный вражеским набегом, и начать восстановительные работы.
     - Горелый! - позвал Огонек. Он все еще не мог опомниться после того, как Коготь намекнул, что подозревает в предательстве собственного ученика. Но Горелый куда-то убежал. Огонек увидел, как он, помяукав о чем-то с Куцехвостом и Бураном, скачет вприпрыжку собирать прутики, чтобы заделать бреши в ограждении. Горелый явно избегал разговора. - Пошли поможем, - вяло предложил Клубок. Голос у него стал какой-то скучный, словно ему все равно, а глаза - грустные.
     - Иди один. Я скоро приду, - ответил Огонек. - Я хочу сначала проведать Щербатую - как она там, после драки с Чернопятом... Старая кошка была в своем гнезде у замшелого ствола. Она лежала в тени, раскинув лапы, и задумчиво смотрела перед собой.
     - А, Огонек, - замурлыкала она, увидев его. - Как хорошо, что ты пришел.
     - Я хотел посмотреть, как ты тут, не нужно ли чего, - мяукнул в ответ Огонек.
     - По привычке навещаешь или как? - ворчливо произнесла Щербатая. Характер ее лучше не стал.
     - Ну, не знаю, - честно сказал Огонек. - Как ты себя чувствуешь-то?
     - Старая рана снова раскрылась, но я поправлюсь, - заверила его Щербатая.
     - Как тебе удалось одолеть Чернопята? - поинтересовался Огонек, не в силах скрыть восхищения.
     - Чернопят силен, но не слишком умен. Сражаться с тобой было куда труднее. Огонек подумал, что она шутит, но вид у нее был серьезный.
     - Я его помню еще котенком, - продолжала она. - С тех пор он мало изменился - сила есть, а мозгов нет. Огонек подсел к ней поближе.
     - Ничего удивительного, что Синяя Звезда приняла тебя в наше племя, - замурлыкал он. - Ты доказала свою верность. Щербатая махнула хвостом.
     - Да, но по-настоящему верный кот сражается на стороне племени, которое его вырастило.
     - Тогда, выходит, я должен сражаться на стороне Двуногих! - возразил Огонек. Щербатая посмотрела на него с одобрением:
     -Сильно сказано, юноша. Но ты всегда отличался сообразительностью. Огонек грустно вздохнул: именно эти слова говорил ему когда-то Львиное Сердце.
     - А ты скучаешь по Сумрачному племени? - спросил он вдруг. Щербатая медленно прикрыла глаза.
     - Я скучаю по старому Сумрачному племени, - промяукала она наконец и прямо посмотрела на Огонька. - По тому, каким оно было когда-то.
     - Пока Звездолом не стал предводителем? - уточнил Огонек. Его разбирало любопытство.
     - Да, - спокойно сказала Щербатая. - С его приходом племя стало другим. - Она горько усмехнулась.
     - Он всегда умел хорошо говорить. Даже если он скажет тебе, что мышь - это кролик, ты не захочешь, а поверишь. Поэтому, наверно, я так долго не замечала его недостатков. Старая кошка смотрела куда-то в пустоту, погруженная в свои воспоминания.
     - Спорим, ни за что не догадаешься, кто теперь целитель у Сумрачных котов? - мяукнул Огонек. Он вдруг вспомнил, что видел на Совете. Как же это было давно... Похоже, его слова вернули Щербатую к действительности.
     - Неужели Мокроус? - мяукнула она.
     - Точно! Щербатая покачала головой:
     -Да он даже себя от насморка вылечить не может!
     - Именно это Клубок и сказал! И оба довольно замурлыкали. Потом Огонек встал:
     - Теперь я пойду, а ты отдыхай. Если что по надобится - позови меня. Щербатая, привстав, сказала:
     - Постой-ка, расскажи мне вот что. Я слышала, ты вчера бился с крысами. Крови не было?
     - Да пустяки. Пестролистая залила раны соком ноготков.
     - От крысиных укусов ноготки не всегда помогают. Сходи найди дикий чеснок и поваляйся в нем. Кажется, я видела его острые листики недалеко от ворот. Чеснок выгонит любой яд. Хотя, - добавила она, - вряд ли твои соседи по спальне поблагодарят меня за такой совет!
     - Хорошо, я сделаю, как ты велишь. Спасибо тебе, Щербатая! - мурлыкнул Огонек.
     - Будь осторожен, малыш. Щербатая посмотрела перед собой немигающим взглядом, потом положила голову на передние лапы и закрыла глаза.
     Огонек выбрался из-под ветвей, нависавших над гнездом Щербатой, и прямиком направился к тоннелю из веток утесника - искать дикий чеснок. Солнце уже садилось, и слышно было, как королевы мурлычут своим котятам колыбельные песни.
     - Куда это ты собрался? - прорычал кто-то за его спиной. Это был Частокол.
     - Щербатая велела мне пойти к воротам и...
     - Не слушай советов этой мошенницы! - прошипел воин. - Лучше иди и помоги строителям. Сегодня вечером никто не должен покидать лагерь! И он решительно махнул хвостом.
     - Хорошо, Частокол, - мяукнул Огонек и склонил голову в знак того, что подчиняется приказу, а сам про себя подумал: "Дырокол ты, и больше никто".
     Развернувшись, он побрел обратно в лагерь. Там, у зеленого ограждения, вовсю суетились Клубок и Горелый, помогая залатывать большую брешь.
     - Как там Щербатая? - спросил Клубок, когда Огонек подошел к нему.
     - Отлично. Она сказала, мне нужен дикий чеснок. Он помогает от крысиных укусов. Я пошел за ним, но Частокол не разрешил выходить из лагеря. - пожаловался Огонек.
     - Дикий чеснок, говоришь? - мяукнул Клубок. - Мне бы тоже не помешало. Нога до сих пор как огнем горит.
     - Я попробую незаметно выбраться за ворога и принести тебе чеснока. - предложил Огонек.
     Ему показалось, что Частокол слишком грубо обращается с ним. Хорошо бы перехитрить его! - Никто не заметит, если я потихоньку вы лезу через эту дыру. Я не уйду далеко - так, похожу в двух заячьих прыжках отсюда...
     Горелый нахмурился, а Клубок кивнул.
     - Мы тебя прикроем. - шепнул он.
     Огонек благодарно коснулся его носом, прыгнул в дыру и оказался за пределами лагере. Найти дикий чеснок оказалось нетрудно - него был очень едкий запах, и Огонек пошел на этот запах. Солнце опускалось за горизонтом, на фиолетовом небе уже сияла луна. Прохладный ветерок ерошил шерсть на спинке Огонька. Вдруг он уловил кошачий дух. Его принес сюда ветер. Огонек насторожился. Сумрачное племя? Нет, просто Коготь и с ним еще двое ко тов. Он снова принюхался. Частокол и Долгохвост! Но что они тут делают?
     Огонек удивился и припал к земле, как перед охотой на кролика. Потом стал подкрадываться, медленно и осторожно переставляя лапы, стараясь не поднимать голову, чтобы его не заметили. Воины стояли в тени меж папоротников и, видимо, о чем-то беседовали, чуть не касаясь друг друга носами. Вскоре Огонек подошел так близко, что мог слышать, о чем они говорят.
     - Звездное племя не даст мне соврать: мой ученик с самого начала подавал мало надежд, но я никогда не думал, что он станет предателем! - прорычал Коготь.
     От неожиданности у Огонька глаза полезли на лоб, а шерсть встала дыбом. Похоже, Коготь не просто намекает на то, что Горелый предал свое племя, но и попытается это доказать!
     - Сколько времени, ты говоришь, Горелого не было с вами, когда вы ходили к Лунному Камню?
     - Достаточно, чтобы сбегать в Сумрачный лагерь и обратно! - злым голосом отвечал глашатай.
     У Огонька аж хвост задрожал от возмущения. "Это неправда! - подумал он. - Все это время он был с нами!"
     Теперь заговорил Долгохвост, тонким и дрожащим от волнения голосом:
     - Должно быть, он и сообщил им, что предводительница Грозового племени и сильнейший из воинов племени покинули лагерь. Иначе почему они напали именно в это время?
     - Мы последние, кто противостоит Сумрачному племени. Наш долг быть сильными, - заговорил Коготь другим голосом, мягким и бархатистым. И смолк, дожидаясь ответа.
     - Ему ответил Частокол - поспешно, словно был не воином, а учеником Когтя. От его слов Огоньку стало страшно.
     - Таким предателям, как Горелый, не место в нашем племени!
     - Согласен с тобой, Частокол, - промурчал Коготь, не скрывая своей радости. - Хоть он и мой ученик...
     И он замолчал, как будто от волнения у него перехватило дыхание.
     Огонек понял, что все, что было нужно, он уже услышал. Забыв про дикий чеснок, он развернулся и поспешил вернуться в лагерь. Он решил не рассказывать Горелому о подслушанном разговоре. Нечего его пугать! Мысли Огонька бешено скакали. Что теперь делать? Коготь был глашатаем племени, доблестным воином, он пользовался уважением среди других котов. Если какой-то ученик станет обвинять его в нехороших делах, кто ему поверит! Но Горелый попал в беду, и нужно его выручать. Огонек собрался с мыслями, сосредоточился. Оставалось только одно: он должен рассказать об этом разговоре Синей Звезде и при этом убедить ее, что все это чистая правда!

Глава XIX

     Когда Огонек вернулся, Клубок с Горелым все еще возились у зеленой ограды. Они специально оставили отверстие ровно такой ширины, чтобы он мог пролезть обратно.
     - С чесноком не вышло, - проговорил Огонек, пытаясь отдышаться. - Частокол бродит рядом.
     - Ничего, - мяукнул Клубок. - Завтра нарвем.
     - Давай я схожу к Пестролистой и попрошу для тебя маковых зерен, - предложил Огонек. Его беспокоило состояние друга. В последнее время в глазах Клубка появилось сонливое вы ражение, да и двигался он как-то скованно, как будто ему было больно.
     - Не беспокойся, - мяукнул Клубок. - Я здоров.
     - Да мне не трудно, - настаивал Огонек и, не слушая возражений, побежал к пещере Пестролистой.
     Она нервно расхаживала по полянке, и глаза у нее были грустные.
     - Что-то случилось? - спросил Огонек.
     - Духи Звездного племени не дают мне покоя. Думаю, они пытаются мне что-то сказать, - отвечала она, беспокойно помахивая хвостом. - Чем я могу тебе помочь?
     - Мне кажется, Клубку нужно несколько маковых зернышек, - объяснил Огонек. - У него нога болит, крысы покусали.
     - Боль от тоски по Львиному Сердцу растравляет его раны. Но не беспокойся, со временем все заживет, а пока что помогут и маковые зерна. Пестролистая юркнула в пещеру и вынесла сухую маковую головку. Она осторожно положила ее на землю.
     - Вытряси одно-два зернышка и дай ему по жевать, - сказала она.
     - Спасибо, - мяукнул в ответ Огонек. - А тебе, правда, ничего не нужно?
     - Иди и выручи своего друга, - отвечала Пестролистая, стараясь не смотреть ему в глаза. Огонек зажал в зубах маковую головку и развернулся, чтобы уйти.
     - Подожди, - прошептала вдруг Пестролистая. Огонек с готовностью обернулся к ней. Она смотрела на него во все глаза, и взгляд ее желтых глаз обжег его, как огнем.
     - Огонек, - шепнула она. - Звездное племя говорило со мной за много лун до того, как ты пришел в наш лагерь. Я чувствую, они просят меня сказать тебе все сейчас. Они уверены, что только огонь спасет наше племя. Огонек озадаченно смотрел на Пестролистую. Взгляд ее из таинственного снова стал обычным.
     - Будь осторожен, Огонек, - мяукнула она обычным голосом и отвернулась.
     - Увидимся, - рассеянно ответил он и побрел назад по папоротниковому тоннелю. Странные слова целительницы все еще звучали у него в ушах, но он не понимал, что они значат.
     Почему она ему об этом рассказала? Ведь огонь был одним из главных врагов всех лесных обитателей? Нет, ничего не понятно! Он покачал головой и пошел к пещере учеников.
     - Клубок! - шепнул Огонек прямо в ухо спящему. Сегодня им разрешили поспать подольше, после того как они проработали на укреплении лагеря чуть не до утра. Коготь сказал, чтобы они были готовы к занятиям, когда солнце будет в зените. Яркие желтые лучи, проникавшие в пещеру, подсказали Огоньку, что пора собираться.
     Он не выспался. Сны, один другого страшнее, набрасывались на него, едва он закрывал глаза. Он просыпался, но новые видения были не лучше.
     - Клубок! - снова позвал он, но друг его не шевелился. Перед сном он съел два зернышка мака, и теперь его нельзя было расшевелить.
     - Огонек, ты уже проснулся? - мяукнул из своего угла Горелый. Огонек досадливо поморщился. Он хотел поговорить с Клубком до того, как Горелый проснется.
     - Да! - ответил он. Горелый уселся на своей подстилке из мха и вереска и стал быстро умываться.
     - Ты хочешь его разбудить? - спросил он, кивая на Клубка. Снаружи послышался хриплый голос:
     - Давно пора! Скоро начнется урок. Огонек и Горелый подскочили.
     -Клубок, вставай! - Огонек слегка толкнул лапой спящего приятеля. - Коготь ждет! Клубок поднял голову. Глаза его были мутными от сна.
     - Вы готовы? - рявкнул Коготь. Огонек и Горелый вылезли из пещеры, щурясь от яркого солнечного света. Глашатай сидел у старого пня.
     - А третий когда выйдет? - спросил он.
     -Скоро. - Огонек решил заступиться за друга. - Он только что проснулся.
     - На занятиях ему станет лучше, - прорычал Коготь. - Он слишком убивается из-за смерти Львиного Сердца. Это вредно - так долго тосковать. Огонек выдержал злобный взгляд желтых глаз. Воин и ученик на какое-то мгновение мысленно схлестнулись как враги. Клубок на слабых лапах вылез из пещеры.
     - Синяя Звезда ждет встречи с тобой, Огонек, - объявил Коготь.
     От этих слов Огонек даже перестал злиться. Это будет первый урок с Синей Звездой! Его охватило радостное чувство. А он-то думал, что его наставница отдыхает после ранений!
     - Клубок, - продолжал Коготь, - ты можешь пойти на мой урок. Ты готов, Горелый?
     И он сверкнул глазами. - В конце концов, ты всего-навсего извалялся в крапиве, пока мы все сражались с крысами.
     - Готов, - сказал Горелый, не подымая головы. Клубок и Горелый пошли следом за глашатаем к выходу из лагеря. Горелый, с низко опущенной головой, последним шагнул под своды травяного лаза.
     Огонек остался ждать Синюю Звезду. Серебристая кошка вышла из своей пещеры и направилась к нему через поляну. Шерсть ее слиплась в тех местах, где были свежие раны, но она ни одним движением не выдала боли - поступь ее была ровной и уверенной.
     - Пойдем, - позвала она. Огонек с удивлением заметил, что она одна. Частокола и Долгохвоста поблизости не было видно. И вдруг его осенило (и сразу стало чуточку боязно): наконец-то он сможет рассказать Синей Звезде про разговор, подслушанный вчера вечером.
     Он догнал ее и, стараясь идти след в след, шагнул за ней в травяной лаз, ведущий за территорию лагеря.
     - А разве ваши телохранители не идут с нами? - робко спросил он. Синяя Звезда ответила, не оборачиваясь:
     - Я велела Частоколу и Долгохвосту помогать на строительстве. Охрана Грозового племени - наша главная обязанность. Огонек почувствовал, как колотится его сердце. Как только они выйдут из лагеря, он расскажет ей про Горелого. Кошка и котенок направились знакомой дорогой к обычному месту занятий - песчаной яме. Тропинка была усеяна золотыми листьями, они хрустели у них под лапами. Огонек судорожно подыскивал нужные слова. Что он расскажет предводительнице? Что Коготь плетет заговор, чтобы избавиться от своего ученика? И что он ответит, когда Синяя Звезда спросит его: зачем это Когтю? Посмеет ли он прямо поведать о своих подозрениях, что это Коготь убил Ярохвоста? Ведь у него нет никаких доказательств, кроме сбивчивого рассказа Горелого, услышанного на Совете?
     Они уже добрались до песчаной ямы, а Огонек так и не осмелился заговорить. Яма оказалась пуста.
     Я попросила Когтя провести урок в другой части леса, - сказала Синяя Звезда, спрыгивая прямо на середину ямы. - Я хотела бы сегодня сосредоточить внимание на охотничьем мастерстве, и мне нужно, чтобы ты тоже сосредоточился на этом. А значит, нам нельзя отвлекаться.
     "Скажу ей прямо сейчас, - подумал Огонек. - Она должна знать о том, какая опасность угрожает Горелому. - От волнения шерсть его распушилась. - Другой возможности у меня не будет..."
     Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Пушистый вихрь пронесся прямо у него перед носом, и Огонек упал носом вперед, словно кто-то поставил ему подножку. Шатаясь, он встал, выпрямился и оглянулся: Синяя Звезда сидела перед ним, как будто ничего не случилось.
     - Ну, теперь можешь наконец сосредоточиться? - прорычала она.
     - Да, Синяя Звезда. Извини! - ответил он, заглядывая в синие глаза.
     - Так-то лучше. Огонек, прошло несколько лун с тех пор, как ты пришел к нам. Я наблюдала за тем, как ты сражаешься. С крысами ты был проворен, с Сумрачными котами - суров и беспощаден. В тот день, когда мы встретились, ты перехитрил Клубка, и Щербатую ты тоже покорил силой своего ума. - После этих слов она помолчала, потом добавила достаточно громко:
     - Но однажды ты встретишь противника, у которого будет все: он будет и быстр, и свиреп, и умен. Моя задача - подготовить тебя к этой встрече. Огонек кивнул, он понял, о чем она говорит. Чувства его были обострены до предела. Все мысли о Когте и Горелом улетучились, и он с головой окунулся в запахи и звуки дикого леса.
     - А теперь посмотрим, как ты дерешься, - сказала Синяя Звезда. - Нападай на меня. Огонек посмотрел на нее, мысленно примериваясь и прикидывая, с чего начать. От него до Синей Звезды было не больше трех кроличьих прыжков. Она была почти вдвое крупнее его, так что было бы напрасной тратой сил начинать с обычного замахивания когтями и борьбы лапами. Но если ему удастся прыгнуть ей на спину (а для этого нужно постараться повыше подпрыгнуть) - тогда, возможно, он сможет повалить ее.
     Кошка не сводила с него пристального взгляда небесно-голубых глаз. Огонек присел и прыгнул.
     Он рассчитывал прыгнуть на плечи, но Синяя Звезда была к этому готова и сразу же пригнулась. Когда Огонек упал на нее, она перевернулась на спину. И вместо того, чтобы висеть у нее на спине, он упал ей прямо на брюшко. Она ухватила его всеми четырьмя лапами и с легкостью отбросила. Огонек почувствовал, что его отшвырнули, как надоедливого котенка. Он ударился о пыльную землю: в голове его все закружилось, но он быстро встряхнулся и встал на лапы.
     - Интересный прием, но глаза выдали тебя, когда ты примеривался, - прорычала Синяя Звезда, вставая и отряхиваясь. - Ну, давай еще раз.
     На этот раз Огонек посмотрел на ее плечи, а сам нацелился на лапы. И когда Синяя Звезда упала, он решил нанести решающий удар. Прыгая, он заранее радовался, но, как оказалось, зря. Синяя Звезда неожиданно вскочила, и он шлепнулся на то место, где только что лежала хитрая кошка. Она точно все рассчитала - когда он упал, она прыгнула на него сверху и чуть не раздавила.
     - А теперь сделай что-нибудь неожиданное, - прошипела она ему на ухо. Потом спрыгнула с него, отошла в сторонку и, сверкнув глазами, посмотрела на него с вызовом. Огонек поднялся, тяжело дыша, и стал сердито отряхиваться. Даже Щербатая не была такой хитрой. Он зашипел и снова прыгнул. На этот раз он вытянул перед собой передние лапы. Синяя Звезда поднялась на задние лапы и передними отразила его удар. Чувствуя, что теряет равновесие, он стал царапать задними лапами песок, пытаясь удержаться, но было поздно - он плюхнулся набок.
     - Огонек, - спокойно промяукала Синяя Звезда, когда он снова попытался подняться. -Ты сильный и проворный, но ты должен научиться рассчитывать скорость прыжка и соизмерять ее с весом тела, чтобы я не смогла сбить тебя с ног. Попробуй еще раз. Огонек приготовился к новому прыжку. Он весь взмок, покрылся пылью и почти совсем выдохся. От безысходности даже стал злиться. На этот раз он покажет своей наставнице, что его не зря учили! Огонек медленно присел, напружинился и стал подкрадываться к Синей Звезде. Она повторила его движения и, когда он приблизился, зашипела прямо ему в лицо. Он занес лапу и ударил ее по левому уху. Она пригнулась, чтобы избежать удара, и встала на задние лапы, нависая над ним. Огонек быстро перевернулся на спину, скользнул под нее и лягнул ее в живот задними лапами. Синяя Звезда откинулась назад и с громким урчанием упала на песок.
     Огонек перевернулся и встал на все четыре лапы. Он ликовал. Потом увидел, что Синяя Звезда все еще лежит в пыли, и в первый раз за время битвы вспомнил про ее раны. Неужели от его удара они открылись? Он побежал к ней и тревожно заглянул в глаза. Она весело посмотрела на него снизу вверх, и он успокоился.
     На этот раз лучше, - заметила она, отдуваясь. Потом встала и отряхнулась. - А теперь моя очередь.
     Она прыгнула на него и пригнула к земле, потом отступила и, не успел он подняться, повторила все снова. Огонек поднатужился, но она в очередной раз с легкостью повалила его.
     - Посмотри на меня, ведь я больше тебя, Огонек! Не пытайся выдержать мой вес. Придумай что-нибудь. Если ты можешь увернуться - сворачивайся!
     Огонек снова поднялся на лапы, готовый к ее очередному прыжку. На этот раз он не зарывал лапы в песок, а стоял на самых кончиках подушечек, упираясь когтями. Когда Синяя Звезда бросилась на него, он отскочил в сторону, привстал и, когда она скользнула мимо, передними лапами оттолкнул ее от себя.
     Синяя Звезда аккуратно приземлилась на все четыре лапы и обернулась к нему:
     - Отлично! Ты быстро учишься, - промурлыкала она. - Но это было простое движение. Посмотрим, что ты будешь делать с таким. Они тренировались до самого заката. Огонек вздохнул с облегчением, когда Синяя Звезда промяукала:
     -На сегодня хватит. Она казалась усталой, и движения ее чуть замедлились, тем не менее она с прежней легкостью выпрыгнула из песчаной ямы на травку. Огонек стал карабкаться следом за ней. Мышцы его болели, голова шла кругом от всего, что он узнал. Возвращаясь в лагерь лесной дорогой, он думал только о том, как придет и расскажет Клубку и Горелому о сегодняшнем занятии. И только у ворот лагеря Огонек вдруг осознал, что забыл поведать Синей Звезде о Горелом.
Глава XX

     Когда Огонек вернулся с занятий, лагерь выглядел получше. Коты, группами и поодиночке, весь день чинили, копали и отстраивали заново укрепления. Белоснежка и Златошейка все еще восстанавливали стены детской, но внешняя стена лагеря снова казалась крепкой и неприступной.
     Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался мимо Дымка и Горчицы - они как раз собирались отправляться в дозор.
     - Извини, - мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики обычно складывали свой ужин. - Мы съели двух последних мышей.
     Огонек повел плечами: ладно, он сам себе потом наловит. И побежал к пещере учеников. Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.
     - А где Горелый? - спросил Огонек, усаживаясь рядом.
     - Еще не вернулся с задания, - отвечал Клубок. - Погляди-ка! - И протянул Огоньку переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.
     - Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.
     - Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Не знаешь случайно, куда Коготь послал Горелого?
     - Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, - сказал Клубок.
     Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на поляну из ворот вышел Коготь. Один.
     Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени Горелый должен уже вернуться! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.
     Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном - воины поели перед своей пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться - в лесу он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.
     - Тут хватит на всех троих! - гордо мяукнул он. - И вкус у нее особый - она с территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:
     - Ты охотился на территории Сумрачного племени?
     - Такое мне дали задание.
     - Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! - У Огонька это в голове не укладывалось. - Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!
     При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно, в глазах его застыл ужас.
     - Смотри никому не говори, ладно? - шепнул он. - Я выжил и даже наловил еды. Ну и все, нечего вспоминать.
     - Это сегодня ты выжил! - фыркнул Огонек.
     - Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! - прикрикнул Горелый. Огонек пожал плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться с Огоньком глазами.
     - Оставим еды Клубку? - спросил он чуть погодя.
     - Он пошел к Пестролистой, - прошамкал - Огонек с набитым ртом. - Он порезал лапу. Не знаю, когда он вернется.
     - Хорошо, оставь ему что хочешь, - проговорил Горелый слабым голосом. - А я что-то устал. Надо полежать.
     И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать, что ему угрожает опасность.
     Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг, испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его стала торчком.
     - Успокойся, Горелый! - стал уговаривать его Огонек. - Ты дома, на своей постели. Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.
     -Да я это, я, - повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И тут же упал на подстилку как подкошенный.
     - Горелый, - серьезно мяукнул Огонек. - Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком... Горелый по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
     - Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к Огоньку.